'Calamar del Abismo' se hace realidad!!

Mira la noticia de hoy en El Tiempo: filman por primera vez el movimiento de un calamar gigante en vivo!! Es muy similar (aunque mas pequena) a la criatura a la que se enfrentan Abi y los chicos en EL CALAMAR DEL ABISMO, que no te puedes perder, y que esta en:  Planeta Lector, o en e-book, Casa del Libro. O, dile a tu profesor del colegio que los pida a Planeta Lector, Colombia!! 

'Arde la Tierra' comienza a gestarse!

Aquí, en el Fontainebleau Hilton de Miami Beach comienzo a escribir el primer capítulo de ARDE LA TIERRA, la próxima emocionante novela de la colección  Juntos en laAventura, con la Tía Abi, Juana, Lucas, Isabel y Simón. Estará repleta de acción y aventuras, islas que desaparecen, insectos que oyen música rock, casas invisibles, geoingeniería, y mucho más, en Planeta Lector!

Esta no es una roca cualquiera!

Lo puedes leer en Scientific American Espanol

El pasado 14 de julio, mientras los ojos de la Tierra estaban puestos en las aventuras plutónicas de la nave New Horizons, la antena del Observatorio de Arecibo  en Puerto Rico, recibía estas imágenes de radar del extraño asteroide 2011 UW158, a 6,9 millones de kilómetros de distancia. Son las primeras versiones detalladas del objeto.

UW158 no es una piedra cualquiera: mientras que la mayoría de los asteroides está compuesta de rocas unidas holgadamente por la gravedad, este parece ser un solo objeto de 300 por 600 metros, con forma de nuez sin cáscara. Por si esto fuera poco, o quizás por esta razón, rota extremadamente rápido: una vez cada 37 minutos; solo dos asteroides así de grandes y con esa velocidad de rotación han sido observados anteriormente.

“Su forma, tamaño y rotación sugieren que hay algo más que gravedad dándole cohesión, o de lo contrario el asteroide se rompería durante sus giros”, explica el Dr. Patrick Taylor, quien dirigió las observaciones del departamento del Radar Planetario de Arecibo.

Una de las lecciones que los científicos quieren aprender de los asteroides en general es cómo se forman estas rocas. Hay dos escuelas de pensamiento: o bien son los restos de un planeta que se rompió, o son trozos de lo que habría podido formar un planeta, pero que nunca tuvo la oportunidad. El sobrevuelo de asteroides raros como UW518 provee municiones para ese tipo de estudio.

Amor plutónico

Es un mundito rojizo con una mancha clara en forma de corazón. Un planetita de apenas 2,370 kilómetros de diámetro, que cabría holgadamente entre Bogotá y La Paz. Está acompañado de cinco satélites naturales, con los que forma su propio mini-universo, allá donde en el colegio nos decían que acababa nuestro Sistema Solar.

Pero sucede que esa lejana esfera de roca y hielo no solo abre la puerta a una nueva clase de planetas, los planetas enanos (que algunos prefieren llamar ‘menores’), sino que está redefiniendo nuestro anticuado concepto de la arquitectura del Sistema Solar en que vivimos. Gracias a lo que nos está enseñando, Plutón, a quien alguna vez herimos en su amor propio al cambiarle de estatus, es ahora objeto de nuestro renovado ‘amor plutónico’.

En efecto, las imágenes enviadas por New Horizons hace unos días están demostrando por qué la NASA es la mejor marca-país que tiene Estados Unidos: de la noche a la mañana transformó lo que durante décadas fue una bola pixelada, en un mundo real, lleno de complejidad, diversidad y textura, con el potencial de cambiar paradigmas.

Lee el resto de la nota en EL TIEMPO de hoy.

La odisea de un robot curioso

Esta es la historia de dos planetas hermanos. Nacidos hace 4 500 millones de años, fueron criados en el mismo vecindario, bañados por la misma luz, en aparente igualdad de condiciones. Sin embargo uno murió y el otro vivió. Uno perdió casi toda su atmósfera, el otro pudo retenerla. Uno dejó de latir en tanto el otro pulsa con vigor. Uno se tornó rojo y el otro azul.

Marte es nuestra única familia. Quizá algún día encontremos a otros parientes; pero hasta ahora la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar indica que los primos más cercanos podrían estar a unos cuantos billones de kilómetros de la Tierra. Pero Marte es como nuestro hermano malogrado. Volvemos a él una y otra vez, casi con remordimiento. Y siempre con las mismas preguntas: ¿Por qué aquí y no allá? ¿Por qué nosotros y no ellos?

Lee aqui la nota completa en la revista Como Ves? de la UNAM, Mexico

El "Core" de la nave Enterprise existe en el NIF

EL PODER DE UNA ESTRELLA

El National Ignition facility,o NIF, en California, es un laboratorio alucinante que alberga al rayo laser mas grande del mundo. Su objetivo es crear fusion (lo contrario de fision) nuclear. Pero tambien fue escenario de la filmacion de Star Trek Into Darkess. Quienes vieron la pelicula, recordaran que esto es el "core" de la nave Enterprise. Aqui leeras la nota completa en Muy Interesante. (Haz clic en el titulo).

Y aqui veras la animacion de como funciona el NIF:
http://www.youtube.com/watch?v=Z2uts2KHQkQ

7 espejos como 7 velas de una nave exploratoria

EL GIANT MAGELLAN TELESCOPE. Cada uno de sus siete espejos tendra casi 9 metros de diametro! / can't wait to see the process of melting and polishing one of its giant mirrors,this weekend! El sabado tendre el ENORME privilegio y placer de ver como funden y pulen uno de ellos (el tercero)...en la Universidad de Arizona. El GMT es parte de la proxima generacion de super telescopios opticos. Y estara emplazado en Chile, dentro de 10 anos. Pocas cosas tan lindas como las herramientas de la astronomia moderna...

http://www.gmto.org/index.html

ELON MUSK me recuerda a Tintin

Algo en Elon Musk me hace pensar en Tintín, el héroe sin edad de las célebres historietas del caricaturista belga Hergé. Tiene 42 años aunque parece de 30, y su expresión de niño inocente y algo burlón no corresponde con el torrente de compleja información que procesa a velocidades superlumínicas, y que expresa de forma casi inconsecuente.

Ese tono casual y a la vez seguro es lo que define a Musk, el multimillonario de origen sudafricano radicado en California y responsable del éxito arrollador de los autos eléctricos Tesla Motors y los logros sin precedentes de la primera agencia espacial privada, SpaceX. Cualquiera que lo oiga pensaría que diseñar tecnologías y fundar a tres revolucionarias empresas es la cosa más fácil del mundo.

Pero la verdad es que Musk, quizás el empresario más  mencionado en los medios mundiales después de Steve Jobs, ha descrito su labor como “comer vidrio molido y enfrentarse al abismo de la muerte. Y aunque hay períodos muy divertidos, la mayor parte del tiempo uno tiene que trabajar en los problemas de la compañía y no en los que a uno le gustan”.

LEE LA NOTA COMPLETA EN LA REVISTA DINERS:

http://www.revistadiners.com.co/articulo/12_809670_elon-musk-el-genio-tecnologico-del-siglo-xxi

Fin de una era

Foto: Robert Gass, http://interspacenews.com/

Han sido hasta ahora 25 anos de cubrir a la NASA como periodista cientifica y del espacio, y de haber seguido los ultimos pasos de los transbordadores (arriba en la plataforma de despegue del Atlantis) desde su cuna hasta su momificacion.  En un ano y medio la nave que revolucono el transporte espacial, despegando como cohete y aterrizando como avion, quedara expuesta permanentemente en 3 museos de EEUU. Esta, Atlantis, quedara aqui en el complejo de visitantes del Centro Espacial Kennedy. Bye bye Atlantis!

Atlantis: El ultimo de los mohicanos, album de fotos del acceso increible que tuve en estas ultimas etapas del programa espacial de los orbitadores.

Y, este es un estupendo documental que hizo Radio Caracol d Colombia al respecto:
http://www.caracol.com.co/blog.aspx?id=1513559

¿Por qué a veces el cielo se ve verde cuando hay un tornado?

“Una tormenta severa acarrea grandes cantidades de agua –lluvia o granizo-, y el agua tiende a difuminar la luz rojiza. Cuando la tormenta llega hacia finales de la tarde, la luz que viaja en línea recta desde el sol pierde primero la longitud de onda azul, a medida que pasa por nuestra atmósfera; el siguiente color en desvanecerse es el rojo, al pasar a través de la tormenta. Al final lo que queda es la parte del espectro que es verdosa”, dice Kenneth Chang, New York Times.

Este y otros interesantes datos acerca de los tornados están aquí: http://www.nytimes.com/2011/05/25/us/25questions.html?ref=science

¡Planeta caliente!

Los astrónomos de un grupo llamado Super Wide Angle Search for Planets (Búsqueda de planetas usando ángulo súper ancho) encontraron, viendo a través de telescopios en el infrarrojo, un planeta gaseoso que es más caliente aún que algunas estrellas: 3200 °C, y tiene unas 4.5 veces la masa de Júpiter.

Lo han bautizado WASP-33b, y gira alrededor de su estrella una vez cada 29.5 horas, es decir, ¡una órbita súper estrecha! Y si el planeta es caliente, su estrella madre es una de las más calientes conocidas que albergan planetas. Esa dichosa estrella está quemando su combustible a ojos vistas, ardiendo a 7160 °C, o sea, mucho más que nuestro sol, cuya temperatura superficial es de “tan solo” 5600 °C.

Los expertos están my interesados en este planeta porque quieren saber si sus capas atmosféricas exteriores son más calientes que las interiores o viceversa. Uno esperaría que, dada la cercanía a ese sol, el exterior de WASP-33b fuera más caliente que el interior, pero casos opuestos se han visto.

¿Microbios que comen arsénico? Si. ¿Qué hemos encontrado a ET? NO.

El descubrimiento es genial. El primer microorganismo conocido en la Tierra capaz de vivir y reproducirse usando el arsénico, un componente tóxico para la vida tal como la conocemos (conocíamos) hasta ahora. Un bicho que substituye en sus células el arsénico por el fósforo. Espectacular. Era de esperarse.


Digo que no me extraña mucho, realmente, porque yo llevo años reportando acerca de la vida en las chimeneas hidrotermales del fondo del mar, donde varias especies de seres comen venenos disueltos en agua a 400 grados centígrados, y nunca jamás ven el sol. Un ecosistema que se rige por el calor de su propia estrella, el interior de la Tierra.

No obstante, el descubrimiento de la astrobióloga Felisa Wolfe Simon es importantísimo porque este microbio no sólo respira, se baña y come arsénico, sino que está haciendo algo nuevo: está componiendo partes de su propio cuerpo a base, no de fósforo, como todas las demás criaturas, incluidos nosotros, sino a base de arsénico. El fósforo es parte de la columna vertebral del ADN.

Químicamente hablando, el arsénico es un camaleón porque se comporta de forma similar al fósforo, pero rompe los canales metabólicos, o sea, causa un rollo atroz en el metabolismo de todo lo que es vivo.

Si este nuevo microorganismo (que es una clase de bacteria que pertenece a un grupo relativamente común de ellas) está construyendo su ADN con arsénico, guau…uno puede imaginar muchas otras cosas. Es posible que el bicho parada años y años adaptándose al ambiente alcalino, super salado y lleno de arsénico de ese lago donde fue descubierta, Mono Lake, en California.

Es cierto que la definición de la vida ha cobrado un nuevo giro. No obstante, esto no significa (aún) que la NASA haya encontrado a ET…como ya he visto atrozmente gritado a los cuatro vientos en algunos medios.

Premio alucinante

Con Enrique Coperias, Subdirector de Muy Interesante.
Regreso de Madrid con una profunda mezcla de agradecimiento por el Premio Sacyr en periodismo cientifico, por una nota publicada en la revista MUY INTERESANTE; y con un calor alla en ese rincon del alma donde viven las personas que te la han tocado, como me ha pasado con mis editores y companeros de la revista, en esto s ultimos 10 anos de lindisima cooperacion transatlantica. Si uno le suma semejante carino al profesionalismo desplegado por ellos, pues vamos, esta en buenas manos. I am so lucky.

ISS: los siguientes 10 años

Aun recuerdo la emoción que sentí hace una década, cuando la primera tripulación de la Estación Espacial Internacional llegaba a estrenar la casa. Me parecía increíble contemplar lo que estaba sucediendo: estábamos a punto de comenzar a vivir permanentemente en el espacio. Habíamos comenzado a salir de ese huevito que llamamos Tierra.

Los últimos 10 años de investigaciones en la ISS han producido cosas muy buenas. Muchas, son pequeños y oscuros adelantos de los cuales uno nunca oye hablar, y que no obstante, son escalones significativos en sus respectivas ciencias.

Por ejemplo: en vacunas contra microbios, en el desarrollo de nuevos materiales, o en medidas nutricionales para contrarrestar la pérdida de masa ósea durante un vuelo espacial.

Foto: Cristales de una proteina en pleno crecimiento.

He aquí algunos éxitos de taquilla de la ISS, en las ciencias biológicas básicas:

• Uno de los resultados más emocionantes provenientes de la ISS es la confirmación de que los patógenos comunes cambian y se convierten en más virulentos durante un vuelo especial. Esto tiene enormes implicaciones para misiones humanas extensas. Y está siendo furiosamente estudiado.
• Crecimiento de cristales de proteínas. La arquitectura de los cristales en gravedad reducida se hace más esponjosa, y es posible verla en tres dimensiones, sin los efectos del “aplastamiento” de la estructura, que sucede en gravedad terrestre. Entender la estructura de cualquier proteína es clave por ejemplo cuando se quiere estudiar una enfermedad como el Mal del Chagas. Saber cómo funcionan las proteínas del tripanosoma que causa el Chagas es un arma para poder dar con un compuesto ideal que las deje KO.
• La calidad del aire es una de las mayores preocupaciones de cualquier operación espacial. Por eso, los estudios con el instrumento ANITA (Interferómetro Analizador del Aire Ambiental) están calibrados para husmear 32 contaminantes gaseosos (como amoníaco, CO2, formaldehido) en concentraciones de apenas partes por millón dentro de la atmósfera de la ISS. El analizador es estupendo porque permite el análisis inmediato, en tiempo real
• Los estudios es Astrocultura Avanzada nos han enseñado que es posible cultivar plantas usando apenas una parte del espectro electromagnético visible, y así ahorrar energía sin sacrificar el bienestar de una plantita. Hemos aprendido a enseñarle a una raíz a buscar la forma de crecer si gravedad, y hemos aprendido a coordinar la humedad y los nutrientes con una gran exactitud. También se han obtenido semillas “espaciales”.
• Hemos estudiado los embriones en microgravedad (huevos de peces, insectos, aves). Y aprendido que la ausencia de gravedad puede afectar el desarrollo del embrión, de una forma u otra. Por ejemplo, los huesitos del oído interno de los embriones de codorniz son más grandes que aquellos de las codornices terrestres. Por otro lado, los embriones espaciales producían menos colágeno en sus células que los terrestres. El colágeno es lo que forma la matriz que hay entre célula y célula. Es como el andamio que en el que se apoyan todas nuestras células.

Naturalmente que la lista continúa, e incluye avances en el entendimiento de cómo la gravedad reducida juega con nuestro sistema nervioso central, la forma de nuestras pupilas, el grosor de nuestros huesos, la circulación de nuestra sangre, etc.

El punto va a que la Estación Espacial Internacional, que felizmente funcionará por otros 10 años, dejando al lado logísticas de transporte, es un laboratorio que ha producido sus cosas buenas. No es el laboratorio perfecto: se mueve y vibra, es ruidoso, es caliente. Pero es nuestro laboratorio espacial.

La ciencia en tiras cómicas

Esto está muy divertido:


Un sitio web que se llama Pixton Comics, donde uno mismo puede crear sus propias tiras cómicas, gratis. La revista PC lo puso entre sus mejores 100 websites de 2010. El software es bien fácil de seguir. Y he visto que mi amiga Veronique Koch se ha dedicado a crear sus tiras cómicas de ciencia. Ella es bióloga marina y profesora de escuela primaria, y su cartoon se llama "Slickscience". ¡No está nada mal!  Ella está usando estas historietas en sus clases de primaria en Miami. ¡Enhorabuena Veronique!

La cámara curiosa del marciano curioso

Cool. Literalmente, cool:  Mi amiga Adriana Ocampo Uria, que trabaja como directora científica de misiones interplanetarias en la sede principal de la NASA en Washington me acaba de enviar este enlace. Es una cámara en vivo del trabajo en el clean room del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, donde se está ensamblando el próximo robot marciano, el Mars Science Laboratory, hermosamente bautizado como Curiosity.

Yo he estado en estas bodegas hiper limpias, donde hay que usar trajes resbalosos de poliéster para que no se les pegue una mota de polvo, y pasar por una ducha de aire al entrar. De lo contrario, sería una mala movida de relaciones públicas anunciar que hemos hallado algo en Marte que resulta ser muy terrícola.

Sin comentarios

Desde el principio me pareció que el rescate de los mineros chilenos podría considerarse como el APOLLO 13 del mundo subterráneo. Desde el punto de vista de logística, comunicación, salud, la parte emocional y hasta la estructura del ‘chain of command’ la historia de cómo sobrevivió una tripulación perdida a medio camino entre la Tierra y la Luna, y la de un grupo de mineros atrapados a medio camino entre la superficie y el Centro de la Tierra, tienen mucho qué ver.

Por eso la NASA tomó el caso de los mineros como un estudio de laboratorio sumamente útil para sus pruebas en tierra sobre el aislamiento de las futuras tripulaciones a Marte.

Y por eso me llama la atención la similitud entre estas dos fotografías, tomadas el año pasado. Arriba: Atacama: Mina de San José. Debajo:  Crater Hale, Marte. O sea: sin comentarios.

¡Todo en nombre de la ciencia!

En los videojuegos de acción, uno tiene que actuar rápidamente para evadir monstros, pelear contra los malos y destruir zombies, que te llegan por todos lados. Hay que pasar todos los niveles, recolectar los objetos correctos, observar cada esquina de cada salón y escuchar con mucha atención. Uno nunca sabe de dónde vendrá el próximo problema, pero uno sabe que está ahí, acechando.

Bien, pues según un estudio reciente, hay algo más sucediendo dentro de los cerebros de los videojugadores: se están poniendo cada vez mejores en el uso de claves auditivas y visuales para tomar decisiones rápidas. Y no solo decisiones que tienen que ver con el mundo imaginario de los videojuegos, dice la investigadora Daphne Bavelier, una sicóloga de la Universidad de Rochester.

Sus estudios sugieren que el beneficio se extiende a decisiones en el mundo real. Lo que mas gustó a los sujetos del estudio fue esto: que les pagaron para jugar videojuegos durante horas y horas seguidas…en nombre de la ciencia.

¡Pajarito genial!

Para quienes dicen que la ciencia ya lo ha visto todo, he aquí la prueba de que hay un submundo por descubrir para nuestros sentidos. Existe, en las selvas centroamericanas, un pequeño pajarillo llamado manakin de cresta roja (Pipra mentalis). Últimamente, el animalito se ha ganado el apodo del Pájaro del Moonwalking, porque un video asombroso, filmado con cámaras capaces de capturar y retardar el movimiento a altísima velocidad, descubrió que su ritual de apareamiento consiste en una danza que hace avergonzar al mismísimo Michael Jackson.

A 1,000 frames por segundo, las cámaras del programa Nature, guiadas por la bióloga Kim Bostwick, vieron lo que les es imposible captar a los ojos humanos: los rituales de cortejo del ave más simpática del mundo.

Mira el video de 3 minutos en su totalidad. Bostwick explica que los ruidos que esta ave produce no los hace con el pico o la garganta, sino con las puntas de las alas, que chocan una con la otra 80 veces por segundo (más rápidamente que las de un colibrí). Y luego, el pájaro se entrega a su danza del Moonwalking con todo el abandono de una estrella de rock.

¿Qué más cosas geniales terminaremos por descubrir en las selvas tropicales?

Al mejor estilo de Julio Verne

Ahora que está publicada mi novela de aventuras y ciencia EN BUSCA DEL CALAMAR DEL ABISMO (Grupo Planeta, Colombia), acerca de cómo un grupo de chicos acompañan a un científico al fondo del mar para encontrarse con el aterrador calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), me pongo a repasar la increíble aventura de los biólogos verdaderos en cuyo trabajo me basé para dar a conocer a esta criatura magnífica.

Un ser de las profundidades para el cual la palabra “monstruo marino” es realmente aplicable, (al mejor estilo de Julio Verne) el calamar colosal podría llegar a medir hasta 12 o 14 metros -aunque nunca nadie ha visto uno vivo en su medio ambiente natural. El único que se vio, fue una hembra subadulta que llegó moribunda a la superficie entre las redes de un pescador de merluzas antárticas.

Comencé a escribir la novela pensando exponer al calamar como un ser brutal, una máquina de matar, con tentáculos llenos de garfios que se mueven en todas direcciones, y en el centro de la cabeza, un enorme pico córneo de loro.

Y sin embargo, a medida que escribía y que aprendía sobre este espectacular molusco, sucedió algo: me enamoré de él. Mesonychoteuthis tiene la sangre azul, vive a más de 1,000 metros de profundidad, tiene tres corazones, y el ojo más grande que haya existido en ningún animal, vivo o extinto (del tamaño de una cabeza humana). Y, si fueras a pedir anillos de este calamar te traerían redondeles del tamaño de una rueda de tractor. Pero no te gustarían. Sabrían a orines, porque sus tejidos están llenos de amoniaco.

Encontrarlo cara a cara en las profundidades, el sueño dorado del teutólogo (experto en cefalópodos) neozelandés Steve O'Shea, ha de ser un espectáculo formidable, pues al igual que sus pequeños primos de 10 centímetros, Mesonychoteuthis debe ser bioluminiscente. Me lo imagino encendiendo los órganos luminosos de su manto en oleadas que viajan furiosamente por todo su cuerpo, cambiando del rojo al amarillo, al blanco, azul, al rojo profundo, titilando, vibrando bajo los impulsos nerviosos que emite su gigantes cerebro, el más grande de todos los moluscos.

El mar aún guarda sus misterios. Para mí, Mesonychoteuthis es uno de los más fabulosos. Una criatura que vive fuera de nuestra vista y nuestra conciencia, en el sótano del planeta, a presiones inclementes, en números que no alcanzamos a imaginar. Su fortaleza y supremacía nos ha llevado a comparar esta forma de vida tan poco familiar con un extraterrestre. Y yo pienso que es algo parecido: algo que proviene de ese otro mundo que el tiempo olvidó. Ese mundo que llamamos “el abismo”, y que desconocemos casi por completo.

Fugaz encuentro

Esta hermosa Mantarraya aguila andaba por ahi hace un par de dias, en la barrera coralina de Key Largo, en la Florida. Nunca deja de asombrarme la agilidad y elegancia de estos primos hermanos del tiburon, cuya piel al tacto es como un terciopelo cremoso.

¿Qué tele están viendo en Alpha Centauri?

Una vez que son emitidas, las señales de TV comienzan una eterna jornada hacia afuera, hacia el cosmos, a la velocidad de la luz. De hecho, nuestras primeras transmisiones podrían ahora estar viajando por sistemas de estrellas a más de 400 trillones de millas de la Tierra. Si existen seres que piensan (y que les gusta la tele) allá afuera, esto es lo que están viendo, en orden de lo más moderno (y cercano) a lo más antiguo (y lejano):

Lost, The Apprentice, Entourage – Alpha Centauri, a 4.3 años luz de la Tierra

Family Guy, Los Sopranos, Spongebob Squarepants –Tau Ceti, a 11.9 años luz

The Arsenio Hall Show, Seinfeld, Cops, Saved by the Bell – Altair, a 16.7 años luz

Los Duques de Hazzard, Knots Landing, The Facts of Life – Vega, a 25.3 años luz

Alunizaje del Apollo 11; última temporada del Viaje a las Estrellas original, La Tribu Brady – Capella, a 42.2 años luz

Dimensión Desconocida, Rawhide, Bonanza, Los Intocables – Mu Arae, a 50.6 años luz

El Llanero Solitario, Primeros Premios Emmy - Pi Mensae, a 59.7 años luz

Franklin D Roosevelt, primer discurso presidencial en TV; Primer juego de béisbol televisado – Aldebarán, a 65 años luz.

Me pregunto lo que pensarán los "capellinos" de las orejas de Mr. Spock. O los de Alpha Centauri acerca del tupé de Donald Trump.

El descenso al borde del cero absoluto

“Fue aquí, en este 'refrigerador de átomos'. Este es el lugar donde, hace 15 años, logramos las temperaturas más bajas que se han generado hasta el momento", dice el físico Wolfgang Ketterle, señalando con el dedo una pequeña caja negra envuelta en papel de aluminio, rodeada de cables que parecen serpientes en una selva de alta tecnología.

Estamos en su laboratorio del Massachusetts Institute of Technology, un espacio oscuro y reducido lleno a más no poder de cables de alta tensión, imanes, espejos, tubos de vacío, generadores de rayos láser y otros dispositivos extraños que desafían una descripción.

Esas temperaturas de las que habla Ketterle no son los -89°C del Polo Sur. Ni siquiera los -227°C de la superficie de la Luna.

Comparadas con la brutalidad del cero absoluto, estas son cifras irrisorias, tan lejanas de éste como Nueva York está de Londres…”

Lee mi artículo completo aquí

Constellation ha muerto

Finalmente cayó el otro zapato. Como era de temerse, el Programa Constellation, con todo y el regreso de los astronautas a la luna en 2020, ha muerto. El nuevo presupuesto para la NASA, que se puede leer aquí, explica las razones, entre ellas:

“El programa Constellation de la NASA, que reposaba en su mayor parte sobre tecnologías preexistentes, estaba basado en una visión de regresar astronautas a la luna para 2010. No obstante, el programa había sobrepasado el presupuesto, estaba atrasado, y no tenía elementos innovadores a causa de no haber invertido en críticas tecnologías nuevas. Usando una amplia gama de criterios, un panel independiente determine que, incluso si contara con el dinero necesario, repetir lo que hizo Apollo hace 50 años es la forma menos atractiva de hacer exploración especial, comparada con alternativas en potencia. Además, los intentos de la NASA para perseguir sus metas lunares no solo son inadecuadas, sino que habían desviado dinero destinado a otros programas tales como la exploración robótica, la ciencia y las observaciones de la tierra. El Presidente cancela a Constellation y la reemplaza con un enfoque nuevo que invierte en los segmentos de una iniciativa más capaz de exploración espacial”.

Al mismo tiempo, la NASA tendrá más dinero que antes. Según su director, Charlie Bolden, una base más amplia de gente tendrá acceso a usar la ISS como laboratorio (universitarios, quizás hasta chicos de colegios); habrá un total de 5 misiones de shuttle más; los nuevos programas: la NASA se asociará con la industria comercial para transportar astronautas y cargo a la ISS.

Habrá más misiones robóticas. Misiones y nuevos satélites que estudien el cambio climático terrestre; desarrollo de misiones robóticas para explorar la luna. Tecnologías para reducir las emisiones de combustible de los aviones. Y un compromiso especial para estimular a los niños a la exploración espacial y la ciencia, estimular los programas de matemáticas en las escuelas.

Todo tiene mucho sentido. Ojalá el elefante se mueva con alguna agilidad. Pero me parece que la decisión regresa a la NASA a su objetivo inicial, que es la exploración. El compromiso con la ISS es absolutamente clave: no podíamos dejar la estación espacial al garete. Y me parece que los nuevos enfoques ponen a la NASA sobre terreno firme. La agencia ya no estará pisando el hielo quebradizo como estaba sucediendo antes.