Juntos en la Aventura

Un blog de Angela Posada-Swafford sobre ciencia, exploración y las cosas extrañas con que me encuentro durante algunos de mis reportajes./ A BLOG ABOUT COOL SCIENCE, EXPLORATION, AND SOME PERSONAL ADVENTURES IN SCIENCE REPORTING.

viernes, 3 de diciembre de 2010

¿Microbios que comen arsénico? Si. ¿Qué hemos encontrado a ET? NO.


El descubrimiento es genial. El primer microorganismo conocido en la Tierra capaz de vivir y reproducirse usando el arsénico, un componente tóxico para la vida tal como la conocemos (conocíamos) hasta ahora. Un bicho que substituye en sus células el arsénico por el fósforo. Espectacular. Era de esperarse.


Digo que no me extraña mucho, realmente, porque yo llevo años reportando acerca de la vida en las chimeneas hidrotermales del fondo del mar, donde varias especies de seres comen venenos disueltos en agua a 400 grados centígrados, y nunca jamás ven el sol. Un ecosistema que se rige por el calor de su propia estrella, el interior de la Tierra.

No obstante, el descubrimiento de la astrobióloga Felisa Wolfe Simon es importantísimo porque este microbio no sólo respira, se baña y come arsénico, sino que está haciendo algo nuevo: está componiendo partes de su propio cuerpo a base, no de fósforo, como todas las demás criaturas, incluidos nosotros, sino a base de arsénico. El fósforo es parte de la columna vertebral del ADN.

Químicamente hablando, el arsénico es un camaleón porque se comporta de forma similar al fósforo, pero rompe los canales metabólicos, o sea, causa un rollo atroz en el metabolismo de todo lo que es vivo.

Si este nuevo microorganismo (que es una clase de bacteria que pertenece a un grupo relativamente común de ellas) está construyendo su ADN con arsénico, guau…uno puede imaginar muchas otras cosas. Es posible que el bicho parada años y años adaptándose al ambiente alcalino, super salado y lleno de arsénico de ese lago donde fue descubierta, Mono Lake, en California.

Es cierto que la definición de la vida ha cobrado un nuevo giro. No obstante, esto no significa (aún) que la NASA haya encontrado a ET…como ya he visto atrozmente gritado a los cuatro vientos en algunos medios.