Bebés bonitos que balbucean

¿Cómo sonará un pinzón cebra bebé pidiendo el desayuno?

Un fascinante estudio del MIT (Massachusetts Institute of Technology) concluyó que, al igual que los bebés humanos, los polluelos de las aves canoras balbucean antes de poder copiar el canto de sus padres.

“El balbuceo durante el aprendizaje de las canciones ejemplifica el comportamiento exploratorio que con frecuencia llamamos juego, pero que es esencial para aprender por ensayo y error”, dice el neurocientífico Michaele Fee, autor principal del estudio, que uso los bebés de finch en sus investigaciones. Desde el comienzo de sus vidas, los polluelos de finch producen un balbuceo muy variable (que puede escuchar aquí). Y practican su cancioncilla incesantemente hasta que logran producir la canción estereotipada y sin cambios de los adultos. Las investigaciones de Fee descubrieron que estas aves –y muy probablemente las demás aves canoras, como los canarios- tienen dos circuitos cerebrales dedicados exclusivamente a los cantos. Uno es para aprender y el otro es para producir la canción aprendida. Si se daña el primer circuito mientras el pajarillo aun está “en la escuela”, su canción nunca madurará porque su aprendizaje quedará truncado. Pero si se daña después que el ave es adulta, su canto no se verá afectado.

El que el canto sea manejado a través de dos circuitos motores en el cerebro del pájaro es información nueva para la ciencia. Lo interesante es que, si por alguna razón el ave sufre un daño cerebral que bloquea su capacidad de cantar, el circuito del aprendizaje -el del balbuceo- puede hacerse cargo nuevamente y re-enseñar el proceso de aprender a cantar.
“Los humanos podemos usar la corteza prefrontal, es decir nuestro equivalente de ese circuito de aprendizaje de las aves, para aprender cosas nuevas”, dice Fee.