¿ADN Basura? ¡Qué insulto!

Cuando finalmente decodificaron el genoma humano, en 2003, los científicos describieron nuestro genoma como un libro de instrucciones que había que aprender a leer. Mi analogía favorita, sin embargo, fue la de Eric Lander, del Whitehead Institute -a quien tuve la fortuna de entrevistar largamente en Cambridge, ya que es uno de los grandes cartógrafos de nuestros genes. Según Lander, el genoma es una lista de partes enorme. Como la lista de partes de un Boeing 747. “Pero ahora que tenemos esta lista”, decía Lander, “todavía nos falta saber cómo encajan las partes una con otra, y cómo funcionan. Es decir, la lista por sí misma no nos dice cómo vuela el avión”.

Cómo vuela el avión es lo que nos comienza a decir el inmenso proyecto ENCODE (Enciclopedia of DNA Elements), creado en los National Institutes of Health, con la colaboración de cientos de científicos en el mundo entero. Pero ahora resulta que ese libro de instrucciones de nuestros genes es bastante más complejo de lo que soñamos. Tanto, que su examen a fondo amenaza con descarrilar los conceptos básicos de la biología, y hasta podría rescribir el libro de la evolución y las causas de algunas enfermedades.

Hasta ayer todo el mundo hablaba del “ADN basura” o junk DNA. Resulta que eso era producto de nuestra ignorancia crasa. No existe el ADN basura. Esas largas secuencias de letras intercaladas entre los genes, y a las que no les veíamos mucho sentido, podrían más bien acarrear información importantísima. Tan importante como los genes mismos, porque esta acción que sucede fuera de los genes podría afectar cómo y cuándo es activado un gen. Y esta información dorada será crucial a la hora de fabricar medicinas y tratar enfermedades.

La vida misma es más sabia que nosotros. Y de vez en cuando nos lo demuestra echando abajo las paredes de nuestra arrogancia.