Peligrosa escasez mundial de isótopos para medicina nuclear

Un scan de huesos con el material radioactivo technetio muestra tumores.

Suponga que usted va al hospital porque le tocó hacerse uno de varios diagnósticos por imagen para ver cómo está su maquinaria por dentro. Y le dicen, ‘lo siento, no podemos hacerlo. Es que se nos acabó el Technetio-99m, porque los reactores nucleares productores de Molibdeno-99 (del cual se deriva el Technetio) tienen problemas de mantenimiento y han reducido su producción a tal punto que no han vuelto a enviarnos los isótopos…’ Esa fue casi la situación en una reciente -y callada- crisis en los servicios de diagnóstico en Inglaterra con repercusiones mundiales.

Uno reacciona cuando entiende que el material (que sólo tiene un período de vida media de tres días y por eso no se puede simplemente guardar en una repisa) se usa como marcador radioactivo en investigaciones de medicina nuclear tales como las cámaras de rayos gama, que permiten a los doctores ver dentro del cuerpo de un paciente para evaluar órganos con tejidos dañados y diagnosticar una larga lista de enfermedades, incluyendo el cáncer, problemas cardiacos e insuficiencia renal.

Aunque la crisis inglesa se resolvió, Alan Perkins, presidente de la Sociedad Británica de Medicina Nuclear, está haciendo un llamado internacional para que los gobiernos “se pongan las pilas” e inviertan en la producción de estos isótopos médicos, porque si llegan a faltar, el cuidado de la salud se vería seriamente afectado. Según Perkins:

“El uso médico de los radionúclidos es probablemente la más beneficiosa aplicación de las ciencias nucleares y atómicas a la humanidad”.

A nivel global, las investigaciones en medicina nuclear son el segundo procedimiento de diagnóstico por imagen más común después de las tomografías computarizadas (CT scans), y cada año se hacen más de 28 millones de evaluaciones usando el material Technetio-99m. Y sucede que el 95 por ciento del Molibdeno-99 de todo el mundo es producido por únicamente cinco reactores nucleares comerciales: NRU en Canadá; HFR en Holanda; BR-2 en Bélgica; OSIRIS en Francia, y SAFARI-1 en Suráfrica.

Según Perkins en un reporte de la AAAS, desde enero de 2007 ha habido una serie de períodos en que la oferta del material se ha visto interrumpida cuando los reactores han tenido que cerrar, ya sea por mantenimiento o por daños críticos que han incluido seis meses de cierre por tubos corroídos en uno de ellos.

Perkins se quejó de la falta de cooperación internacional, y su reporte fue en parte la causa de un encuentro sobre isótopos médicos organizado por la Agencia de Energía Nuclear (NEA), el pasado enero.