El nuevo viaje ácido

Esqueletitos de foraminíferas. Foto: Jakmi.

La acidificación del agua de los océanos se ha convertido en la nueva Némesis ambiental. Cada semana se suman montañas de reportes científicos que apuntan a que la polución humana está subiendo el nivel de ácido hasta el punto de que en las próximas décadas nuestros mares podrían recrear condiciones que no se habían visto en la Tierra desde la era de los dinosaurios. La causa naturalmente son las toneladas de dióxido de carbono que escupen nuestras chimeneas y automóviles, y que terminan disueltas en los océanos. Por lo menos, eso dicen muchos estudios. El último lo hizo la Universidad de Bristol, y está siendo presentado ahora en una cumbre de emergencia en Copenhague.

Lo que se ha venido entendiendo en años recientes es que el dióxido de carbono tiene la virtud de adelgazar y eventualmente desbaratar los esqueletitos calcáreos de millones de criaturas marinas similares a las amebas llamadas foraminíferas, que tienen el tamaño de un grano de arena. Por lo tanto, ese mismo ácido tiene el poder de disolver cualquier otro caparazón hecho a base de carbonato de calcio: o sea, arrecifes coralinos, las conchas de los moluscos, los caracoles, etc. etc. Lo que no es disuelto es ablandado, dejando a los organismos expuestos a las dentelladas de sus enemigos. En suma, la acidificación del agua cambiará la naturaleza de muchas formas de vida.

Al parecer, esos niveles han subido drásticamente desde la Revolución Industrial. Pero como sucede con este tipo de estudios de cambio climático, las estadísticas no son concluyentes. Lo que sí es cierto es que los diminutos esqueletos de las foraminíferas ya no son lo que eran antes.