¡Todo es culpa del Striatum!

Arriba: a punto de descender a 3,000 pies de profundidad en las Bahamas.

Debajo: la región del Striatum ventral de un cerebro humano, iluminada cuando está tomando una opción "aventurera"

Yo sí sabía que tenía que tener algo raro entre la cabeza. Ahora puedo entender por qué a veces me da por congelarme en el polo sur, querer subirme a un avión cazahuracanes, comprimirme bajo el océano, insertarme un microchip en el brazo, servir de conejillo de indias para experimentos en hipergravedad de la Nasa, o comerme algún platillo extraño del reino animal: según un grupo de científicos del Wellcome Trust University College, Londres, existe una región en el cerebro que nos estimula a ser aventureros. La región, localizada en un área primitiva del cerebro, se activa cuando escogemos opciones poco familiares. Y podría explicar también por qué cuando vamos al supermercado y vemos que una marca familiar tiene un logotipo nuevo, lo queremos ensayar.

Durante el experimento se les mostró a los voluntarios una serie de imágenes con las cuales ya estaban familiarizados anteriormente. Cada una de estas imágenes estaba asociada a una probabilidad de recompensa. Pero resulta que cuando se les presentaba a los voluntarios imágenes con las cuales no estaban familiarizados, estos tendían a escoger las imágenes en lugar de continuar con las imágenes familiares, que también eran las más seguras.

Usando escáners de resonancia magnética, que miden el flujo de sangre en el cerebro, para resaltar las áreas que están más activas en un momento dado, la Dra Bianca Wittmann y sus colegas mostraron que cuando los voluntarios escogían la opción desconocida, se iluminaba en su cerebro una región llamada striatum ventral. Esta región está localizada dentro de una parte evolutivamente primitiva del cerebro, lo cual sugiere que el proceso de ser aventurero podría haber resultado algo ventajoso entre nuestros ancestros. Por ejemplo, un mono que escoge irse a otra parte desconocida de la selva donde existe otro tipo de fruta qué comer, podría estar ganando una dieta más nutritiva.

La región del striatum ventral es una de las áreas clave donde el cerebro procesa las recompensas. Esas descargas de neurotransmisores como la dopamina que nos hacen sentir bien y nos dicen que tal o cual comportamiento vale la pena repetirse (por ejemplo comer chocolate o hacer el amor, o hacer ejercicio). Aunque las imágenes no dicen cómo está siendo recompensada la búsqueda de la aventura y la novelería, Wittmann piensa que es también a través de la liberación de dopamina.

Este sistema de recompensas ya está siendo explotado por los expertos en marketing, que cubren viejos productos con nuevos envoltorios, con la esperanza de disparar nuestro sentido de aventura, incluso si eso significa dejar atrás el producto que nos gusta para ensayar este.

En cuanto a mi striatum ventral, se enciende como un árbol de Navidad cada vez que sale una onda tropical de la costa africana, porque no abandona la esperanza de montarse al dichoso cazahuracanes de una vez por todas…