Dragón de las nubes, terror de los suelos

Imágenes cortesía de: Mark P. Witton y Darren Naish

De todos los reptiles de la era de los dinosaurios, los que menos conozco son aquellos que volaban. En realidad uno siempre está oyendo hablar del temible Tiranosaurio Rey, o de los magníficos herbívoros de cuello largo que hacían temblar la tierra con las patas. Por eso me entusiasmó tanto la noticia en la publicación PLoSONE que está circulando en tantos otros blogs y medios masivos, acerca de los nuevos hallazgos al respecto de un reptil con alas de 12 metros de envergadura llamado Quetzalcoatlus. Aunque sus fósiles fueron descubiertos en 1971 en el parque nacional de Texas Big Bend, siguen siendo fuente de datos interesantísimos.

El Quetzalcoatlus, dicen los autores del estudio (hecho por la Universidad de Portsmouth), volaba para desplazarse de un sitio al otro, pero no para comer o reproducirse. Al parecer, eran lentos y un tanto torpes en vuelo, carecían de garras para atrapar bichos al vuelo, y sus cuellos eran más bien tiesos. Por eso, la cacería se llevaba a cabo en tierra firme. Con sus picos de garza sin dientes pero gigantescos y mucho más fuertes que sus patas, se paseaban por las praderas recogiendo dinosaurios bebé y quién sabe qué otros seres. Habría que imaginarlos tan altos o más que una jirafa.

Los dibujos de los investigadores más parecen el gráfico de una grúa hecho por un ingeniero. En su estudio, los autores hacen notar lo siguiente acerca de este dibujo:
“La línea azul indica la columna dorsal y cervical. Note cómo las largas mandíbulas requieren muy poca flexión del antebrazo para bajar hasta el suelo, y cómo apenas es necesaria una flexión moderada para que las mandíbulas bajen completamente”.

De todas maneras, para mí la cuestión de cómo un animal así podía despegar, por lento que fuera, es algo genial porque aun no se ha entendido con exactitud. Hace poco sostuve entre mis manos a un pequeño murciélago. Sus alas de cuero se me antojan iguales a las de estos pterodáctilos, y los investigadores han podido determinar que la estructura y morfología del vuelo de los reptiles prehistóricos era más parecida a los murciélagos que a las aves.

Su extinción tuvo lugar durante el mismo período nefasto que acabó con la dinastía de los dinosaurios hace 65 millones de años.