Genes y raza

Hoy 21 de enero, en que la gente recuerda a Martin Luther King Jr., todo el asunto de la raza se remece un poco en EE.UU. Aún más cuando tenemos a un candidato negro a la presidencia. Y claro, las columnas de opinión se llenan de comentarios acerca del escabroso nuevo tema del ADN y la raza. Cuando el genoma fue decodificado, hace ocho años, lo primero que se dijo fue que el 99 por ciento de nuestros genes son idénticos. Pero nuevas investigaciones están descubriendo que en el 1 por ciento restante se pueden ver diferencias entre la gente de los diversos continentes. Los genetistas están identificando pequeños fragmentos de ADN que explican el color pálido de la piel de los europeos, la tendencia que tienen los asiáticos a sudar menos, y la resistencia que hay entre algunos africanos a ciertas enfermedades.

A medida que la información sale del laboratorio a la calle, se ha ido creando la imagen de que la gente de distintas razas tiene un ADN diferente. Y entonces ya es posible hacer pruebas de ancestro en las que a uno le dicen qué porcentaje tiene de genes de tal o cual raza u origen continental. Y hasta hay algunas drogas específicamente diseñadas para personas de ciertas razas que están predispuestas a ciertas enfermedades. Aunque esos son precisamente los beneficios que uno espera de la genética, ya algunos críticos temen que se use la información genética para usarla especulativamente y torcerla como arma en alguna nueva oleada de racismo moderno. Por ejemplo los controvertidos comentarios de James Watson acerca de la potencial correlación entre raza e inteligencia.

Al mismo tiempo hay nuevas investigaciones señalando que los valores culturales pueden ser una fuerza sorprendentemente grande, hasta capaz de producir cambios en las conexiones neuronales del cerebro. Esos hallazgos apoyan lo que dice el gurú de la genómica Craig Venter, quien opina que la raza es un “concepto social, no científico”.

Toda esta cuestión es entre miedosa, irresistible y muy interesante. Algo así como meterse por entre un campo minado.