Sin jirafas no hay hormigas

Se llama “mutualismo” y es cuando dos especies que no tienen nada qué ver dependen directamente una de la otra. Un caso de mutualismo extremo, según un nuevo estudio de T.M.Palmer y J.R. Goheen de la Universidad de la Florida en Gainsville (junto con otras instituciones), es el de los grandes herbívoros africanos y las hormigas. Si los elefantes, las jirafas y otros herbívoros llegasen a desaparecer de las planicies occidentales africanas, los efectos podrían extenderse hasta las hormigas y las acacias donde viven los insectos.

La cosa funciona así: en las sabanas africanas existen por lo menos cuatro especies de hormigas que dependen de una cierta especie de árbol de acacia para alimento y abrigo, aunque cada especie usa al árbol de formas diferentes. Durante diez años los investigadores cercaron un parche de acacias en Kenia para que los elefantes y las jirafas no se los comieran. Lo que sucedió dejó sorprendidos a los expertos: el tamaño de las colonias de hormigas disminuyó, y hubo una especie que se convirtió en la dominante, arruinando la armonía que existía antes. Esta situación a su vez dejó expuesto al árbol a más ataques por parte de escarabajos que afectó su salud y crecimiento.

Como señaló alguna vez el premio Nobel Paul Ehrlich, perder una especie es como reventar un remache en el ala de un avión. Uno puede reventar muchos remaches y el avión podrá seguir volando. Pero, ¿quién sabe cuántos remaches más habría de perder el ala para que el siguiente en reventar echara a pique la maquinaria?