Los misterios de la corona

En septiembre de 2006 la Agencia de Exploración Aeroespacial del Japón, JAXA, lanzó una sonda llamada Hinode, que desde entonces ha estado orbitando la Tierra, con la misión de estudiar los muchos aspectos misteriosos del Sol. La revista Science de la AAAS tiene hoy una colección especial de artículos sensacionales con los primeros resultados de esta interesante misión espacial, un esfuerzo entre Japón, Europa y EE.UU.

Entre las metas de Hinode (que en japonés significa “amanecer”) está entender la física básica que opera dentro y alrededor del Sol. Como por ejemplo el por qué de la enorme diferencia de temperaturas entre la relativamente fría superficie solar y su atmósfera blanca incandescente, y el origen de los vientos solares que soplan por todo el sistema solar, causando grandes efectos en las atmósferas de los planetas.

Uno de los descubrimientos clave es el de un tipo de onda magnética llamada Onda Alfvén, que pasa a través del plasma de la corona (la atmósfera solar). El nombre se le debe al físico suizo que la predijo (Hannes Alfvén), pero hasta ahora no se había comprobado. El viaje de adentro hacia afuera de estas ondas podría estar calentando la atmósfera de la estrella, explicando el “problema de la corona”, es decir por qué es tan caliente en comparación con la superficie. Existen otras explicaciones probables, pero el caso es que las violentas erupciones de la corona solar son las causantes del viento que a veces tuesta satélites, aparatos electrónicos en la Tierra, y pone en peligro a los astronautas en órbita con sus cantidades masivas de radiación.