¡Velocidad Warp, Franklin!

Cuando conocí a Franklin Chang-Díaz hace diez años, todavía trabajaba en la NASA como astronauta e inventor, y su laboratorio en el Centro de Propulsión Avanzada de Houston parecía el enclave de un científico demente. En medio del salón había una extraña máquina de metal reluciente, conectada a cables y monitores y venas de corrientes y fluidos vitales. “Estamos trabajando en darle Velocidad Warp”, me dijo Franklin señalando al estrambótico aparato envuelto en nubes de hidrógeno. Se trataba del VX-10, el prototipo del VASIMR, o Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable, un motor revolucionario porque promete acortar drásticamente el tiempo de vuelo de las misiones espaciales.

Resulta que ahora, por primera vez, el extraño motor batió un récord memorable: duró encendido 4 horas durante una prueba en su hangar de Guanacaste, Costa Rica (a donde fue a parar parte del proyecto VASIMR) porque Franklin es de ese país. El VASIMR es un motor a base de plasma. Funciona haciendo que grandes cantidades de aire caliente ionizado pasen por un campo eléctrico a través de imanes muy fuertes que lo dirigen hacia la tobera y lo expelen, produciendo impulso. Lo interesante es que el motor está diseñado para acelerar constantemente. Y esto es regio en vuelos espaciales porque sería capaz de generar un poco de gravedad artificial, lo cual podría ser estupendo para un astronauta

Siguiendo la tradición de Wernher von Braun (el diseñador del Saturno V, el primer cohete lunar) Franklin Chang-Díaz es un verdadero rocket scientist. ¡Y no muchas personas pueden decir eso! ¡¡Ad astra Franklin!! (es decir, “a las estrellas”, una bonita coincidencia porque así mismo se llama su empresa: Ad Astra Rocket Company).

PS: La aventura principal de mi libro EL DRAGÓN DEL ESPACIO, de la nueva colección Aventureros de la Ciencia, para lectores de unos 10 años en adelante, gira en torno al VASIMR. Aquí puedes leer el primer capítulo. (http://www.angelaposadaswafford.com/)