La extraña “materia oscura” de la biología

Cada vez que me adentro en un artículo nuevo para la revista Muy Interesante me embarco en una aventura del aprendizaje distinta. Es una oportunidad para explorar temas que no siempre domino bien, y entonces es una delicia explorar, leer y entrevistar expertos que te ayudan a descubrir investigaciones geniales. Eso me sucedió con la portada del mes de julio en MUY, que está dedicada a la genética.

En estas “16 preguntas o misterios de la genética moderna” pude explorar aspectos de la genética que me eran desconocidos. Por ejemplo, que el mal llamado “ADN basura” no es basura en absoluto. Cada vez es más aparente que esa zona gris de nuestro genoma, esa sopa de cosas que hay entre un gen y otro, está resultando ser más interesante que los genes mismos. Y que mientras los genes componen apenas el 2% del genoma, estos otros materiales componen el resto. Es algo así como la “materia oscura” de la cosmología: algo vasto, incomprensible en gran medida, y que parece tener las claves de las enfermedades que nos aquejan, de la evolución de nuestra especie, de aquello que nos hace humanos.

El otro concepto radicalmente distinto es que ya no solo se trata de la genética, sino de un nuevo campo de estudio conocido como la “epigenética”. Un nuevo “sub-mundo” según el cual el medio ambiente juega un papel en moldear, forjar y cambiar nuestro material genético a lo largo de nuestras vidas… una noción que hasta hace una década era considerada tabú.

Finalmente, deseche la noción de que un gen único es causante de una enfermedad. En su inmensa mayoría, nuestros problemas se deben a una complejísima serie de interacciones entre varios genes entre sí y también con esta “materia extraña” de regiones aparentemente aburridas. La nueva genómica entonces consiste en estudiar el mapa entero, con sus caseríos remotos y sus valles desconocidos y sus colinas insignificantes, en lugar sólo concentrarse en las capitales de los países.

Bienvenido a la genética moderna. Ojalá disfrutes las extensas respuestas que estos 15 genetistas famosos dieron a Muy Interesante.