La vuelta al mundo sin combustible

Esta especie de torpedo es nada menos que el primer robot submarino impulsado por el medio ambiente. Es decir, el aparato no tiene pilas ni electricidad, ni gasolina ni nada de nada, sino que utiliza “energía verde”. En otras palabras, usa las diferencias de temperatura que va encontrando entre las capas cálidas de la superficie y las frías del agua más profunda, para moverse hacia adelante. La cuestión funciona porque el vehículo tiene unos tubos llenos de cera dentro del motor. Cuando el agua cálida de la superficie calienta la cera, la hace expandirse, y eso causa una conversión del calor a energía mecánica, que es recolectada y luego usada para empujar un poco de aceite de un lugar a otro del aparato, haciéndolo cambiar de flotabilidad. Y cuando llega abajo y la cera se enfría, se completa el círculo porque entonces el aceite se devuelve a su posición original.

El invento, de un grupo de ingenieros del legendario Woods Hole Oceanographic Institution, fue puesto a prueba en diciembre en las Islas Vírgenes. Desde entonces, el prototipo ha viajado sin parar, yendo y viniendo entre St. Thomas y St. Croix más de 20 veces. Subiendo y bajando, tomando datos, enviando telemetría vía GPS hasta el laboratorio en Massachusetts, el aparato podría darle la vuelta al mundo así como así. Lo único que lo limitan son las pilas de la computadora y los radiotransmisores.

A diferencia de los vehículos motorizados, los “deslizadores” como este se impulsan a través del agua cambiando su flotabilidad. Las alas generan empuje y la aleta vertical de la cola y un timón les permiten manejarse horizontalmente. La oceanografía del futuro contará con estos robots para que hagan todas esas cosas rutinarias, aburridas y peligrosas, 24/7. Por ejemplo, medir corrientes, y circulación del océano. Y como no hacen ruido, resultan ser ideales para estudios acústicos.

Uno se puede imaginar una novela de ciencia ficción en la que una flota de estos deslizadores merodeen frente a las costas del enemigo, espiando, y hasta entregando cargamentos extraños.