Naranja mecánica profunda

Sucedió en mayo, pero ¡vaya si sigue vigente! Es absolutamente sensacional: nada menos que una misión de la NASA, que exploró el cenote (un pozo de agua dulce y cálido, e increíblemente hondo) más profundo del planeta: Zacatón, en Tamaulipas, México.

La misión se llamó Deep Phreatic Thermal Explorer (DEPTHX), o explorador termal freático profundo. Y consistió en desarrollar una especie de naranja-robot, en conjunto con la Universidad Carnegie Mellon y la empresa Stone Aerospace de Texas. Pues la mandarina descubrió el fondo arenoso a 300 metros. Eso es muy, muy hondo para un pozo que no está en el océano. Aquí en la Florida he acompañado a estudiantes de la U. de Miami a explorar robóticamente otros cenotes mucho menos profundos, pero cuyo fondo carece completamente de oxígeno. Eso significa que las cosas que caen allí dentro se preservan de forma asombrosa: hasta restos de indígenas de hace 10,000 años.

¿Qué es lo genial del Dephtex? Varias cosas: la “naranja” incorpora tecnologías hiper-avanzadas de navegación, software, robótica y materiales, que podrán un día ser usados para explorar el océano que se esconde debajo de la gruesa capa de hielo de la luna de Júpiter, Europa. Lo más importante es que la sonda puede programarse para que navegue de forma autónoma (sin un cable que la conecte a la superficie), mapeando el terreno en 3D y usar esos mapas para regresar a casa por sí solita, sin ninguna ayuda de GPS. Y puede descender hasta 1,000 metros.

Ya veo el futuro: toda una cosecha de naranjas mecánicas navegando por el mar interior de Europa, haciendo mapas, y reportando sus descubrimientos a un orbitador en forma de mega-mandarina.