con-ciencia

Fin de una era

2011-07-26T14:37:00.003-04:00

Foto: Robert Gass, http://interspacenews.com/

Han sido hasta ahora 25 anos de cubrir a la NASA como periodista cientifica y del espacio, y de haber seguido los ultimos pasos de los transbordadores (arriba en la plataforma de despegue del Atlantis) desde su cuna hasta su momificacion. En un ano y medio la nave que revolucono el transporte espacial, despegando como cohete y aterrizando como avion, quedara expuesta permanentemente en 3 museos de EEUU. Esta, Atlantis, quedara aqui en el complejo de visitantes del Centro Espacial Kennedy. Bye bye Atlantis!

Atlantis: El ultimo de los mohicanos, album de fotos del acceso increible que tuve en estas ultimas etapas del programa espacial de los orbitadores.

Y, este es un estupendo documental que hizo Radio Caracol d Colombia al respecto:
http://www.caracol.com.co/blog.aspx?id=1513559

¿Por qué a veces el cielo se ve verde cuando hay un tornado?

2011-05-25T16:37:00.001-04:00

“Una tormenta severa acarrea grandes cantidades de agua –lluvia o granizo-, y el agua tiende a difuminar la luz rojiza. Cuando la tormenta llega hacia finales de la tarde, la luz que viaja en línea recta desde el sol pierde primero la longitud de onda azul, a medida que pasa por nuestra atmósfera; el siguiente color en desvanecerse es el rojo, al pasar a través de la tormenta. Al final lo que queda es la parte del espectro que es verdosa”, dice Kenneth Chang, New York Times.

Este y otros interesantes datos acerca de los tornados están aquí: http://www.nytimes.com/2011/05/25/us/25questions.html?ref=science

¡Planeta caliente!

2011-01-21T11:37:00.000-05:00

Los astrónomos de un grupo llamado Super Wide Angle Search for Planets (Búsqueda de planetas usando ángulo súper ancho) encontraron, viendo a través de telescopios en el infrarrojo, un planeta gaseoso que es más caliente aún que algunas estrellas: 3200 °C, y tiene unas 4.5 veces la masa de Júpiter.

Lo han bautizado WASP-33b, y gira alrededor de su estrella una vez cada 29.5 horas, es decir, ¡una órbita súper estrecha! Y si el planeta es caliente, su estrella madre es una de las más calientes conocidas que albergan planetas. Esa dichosa estrella está quemando su combustible a ojos vistas, ardiendo a 7160 °C, o sea, mucho más que nuestro sol, cuya temperatura superficial es de “tan solo” 5600 °C.

Los expertos están my interesados en este planeta porque quieren saber si sus capas atmosféricas exteriores son más calientes que las interiores o viceversa. Uno esperaría que, dada la cercanía a ese sol, el exterior de WASP-33b fuera más caliente que el interior, pero casos opuestos se han visto.

Dentro de las arterias y el corazón del Internet

2011-01-12T17:53:00.000-05:00

Foto: Mauricio Granados. Un bosque de tubos con los cables transatlanticos que emergen en el Sur de la Florida, acarreando todo el trafico de Internet del sur de Europa, y Latinoamerica.

El Internet no está hecho de aire. A pesar de rodearnos y saturarnos como el éter, lo podemos palpar, mapear y fotografiar porque tiene venas, nervios, y hasta un corazón palpitante. A diferencia de lo que muchos imaginan, el 90% de nuestros correos electrónicos, videos en YouTube, transacciones de Amazon y comunicaciones estatales, militares y financieras NO nos llega del más allá a través un satélite. Todo ese tráfico corre a la velocidad de la luz entre fibras ópticas, hebras del grosor de un cabello envueltas en siete capas de materiales protectores que reptan como serpientes submarinas entre todos los continentes, excepto Antártica.

Sin el agua de los océanos, el lecho marino se vería tapizado con más de un millón de kilómetros de cables negros del tamaño de mangueras de bomberos: las arterias de la Internet. Corte usted algunos de esos cables, y el Internet se apagará en Valencia o Palm Beach.

El viaje de un correo electrónico entre Europa y América toma 0.0030 de segundo. Seguirlo en cámara lenta ilustra la anatomía, los desafíos, la alta tecnología y la considerable vulnerabilidad física del sistema mundial de redes de ordenadores que rige nuestra existencia. La travesía transatlántica comienza una mañana en Madrid, en la revista MUY INTERESANTE, cuando un editor envía, a mi oficina de Miami Beach, un corto texto de unos 50 bites: ¿Tenemos ya las fotografías para esta nota?

Para este artículo de 4 paginas que publico en el número de enero en la edición impresa de MUY INTERESANTE, tuve un acceso exclusivo al NAP of the Americas de Terremark, al lugar donde emergen los cables submarinos transatlánticos que cargan con la mayor parte del tráfico entre el sur de Europa y las Américas, y con todo el tráfico entre EEUU y Latinoamérica. Un extraño, moderno y bonito edificio sin ventanas con antenas que semejan bolas de golf, en pleno centro de Miami que distribuye el tráfico al resto de EEUU, desde sus mensajes de Facebook, hasta aquellos de la casa Blanca y el Departamento de Estado. Una verdadera Fortaleza Digital.

La nota en la revista ilustra el azaroso viaje de unos pocos bytes de información entre Madrid y Miami Beach, y todos los peligros que han de afrontar, los tiburones hambrientos siendo apenas uno de ellos. Piense en ello la proxima vez que su mensaje se demore unos segundos mas.

¿Microbios que comen arsénico? Si. ¿Qué hemos encontrado a ET? NO.

2010-12-03T20:37:00.000-05:00

El descubrimiento es genial. El primer microorganismo conocido en la Tierra capaz de vivir y reproducirse usando el arsénico, un componente tóxico para la vida tal como la conocemos (conocíamos) hasta ahora. Un bicho que substituye en sus células el arsénico por el fósforo. Espectacular. Era de esperarse.

Digo que no me extraña mucho, realmente, porque yo llevo años reportando acerca de la vida en las chimeneas hidrotermales del fondo del mar, donde varias especies de seres comen venenos disueltos en agua a 400 grados centígrados, y nunca jamás ven el sol. Un ecosistema que se rige por el calor de su propia estrella, el interior de la Tierra.

No obstante, el descubrimiento de la astrobióloga Felisa Wolfe Simon es importantísimo porque este microbio no sólo respira, se baña y come arsénico, sino que está haciendo algo nuevo: está componiendo partes de su propio cuerpo a base, no de fósforo, como todas las demás criaturas, incluidos nosotros, sino a base de arsénico. El fósforo es parte de la columna vertebral del ADN.

Químicamente hablando, el arsénico es un camaleón porque se comporta de forma similar al fósforo, pero rompe los canales metabólicos, o sea, causa un rollo atroz en el metabolismo de todo lo que es vivo.

Si este nuevo microorganismo (que es una clase de bacteria que pertenece a un grupo relativamente común de ellas) está construyendo su ADN con arsénico, guau…uno puede imaginar muchas otras cosas. Es posible que el bicho parada años y años adaptándose al ambiente alcalino, super salado y lleno de arsénico de ese lago donde fue descubierta, Mono Lake, en California.

Es cierto que la definición de la vida ha cobrado un nuevo giro. No obstante, esto no significa (aún) que la NASA haya encontrado a ET…como ya he visto atrozmente gritado a los cuatro vientos en algunos medios.

Premio alucinante

2010-11-13T02:07:00.000-05:00

Con Enrique Coperias, Subdirector de Muy Interesante.
Regreso de Madrid con una profunda mezcla de agradecimiento por el Premio Sacyr en periodismo cientifico, por una nota publicada en la revista MUY INTERESANTE; y con un calor alla en ese rincon del alma donde viven las personas que te la han tocado, como me ha pasado con mis editores y companeros de la revista, en esto s ultimos 10 anos de lindisima cooperacion transatlantica. Si uno le suma semejante carino al profesionalismo desplegado por ellos, pues vamos, esta en buenas manos. I am so lucky.

ISS: los siguientes 10 años

2010-10-28T18:22:00.001-04:00

Aun recuerdo la emoción que sentí hace una década, cuando la primera tripulación de la Estación Espacial Internacional llegaba a estrenar la casa. Me parecía increíble contemplar lo que estaba sucediendo: estábamos a punto de comenzar a vivir permanentemente en el espacio. Habíamos comenzado a salir de ese huevito que llamamos Tierra.

Los últimos 10 años de investigaciones en la ISS han producido cosas muy buenas. Muchas, son pequeños y oscuros adelantos de los cuales uno nunca oye hablar, y que no obstante, son escalones significativos en sus respectivas ciencias.

Por ejemplo: en vacunas contra microbios, en el desarrollo de nuevos materiales, o en medidas nutricionales para contrarrestar la pérdida de masa ósea durante un vuelo espacial.

Foto: Cristales de una proteina en pleno crecimiento.

He aquí algunos éxitos de taquilla de la ISS, en las ciencias biológicas básicas:

Uno de los resultados más emocionantes provenientes de la ISS es la confirmación de que los patógenos comunes cambian y se convierten en más virulentos durante un vuelo especial. Esto tiene enormes implicaciones para misiones humanas extensas. Y está siendo furiosamente estudiado.
Crecimiento de cristales de proteínas. La arquitectura de los cristales en gravedad reducida se hace más esponjosa, y es posible verla en tres dimensiones, sin los efectos del “aplastamiento” de la estructura, que sucede en gravedad terrestre. Entender la estructura de cualquier proteína es clave por ejemplo cuando se quiere estudiar una enfermedad como el Mal del Chagas. Saber cómo funcionan las proteínas del tripanosoma que causa el Chagas es un arma para poder dar con un compuesto ideal que las deje KO.
La calidad del aire es una de las mayores preocupaciones de cualquier operación espacial. Por eso, los estudios con el instrumento ANITA (Interferómetro Analizador del Aire Ambiental) están calibrados para husmear 32 contaminantes gaseosos (como amoníaco, CO2, formaldehido) en concentraciones de apenas partes por millón dentro de la atmósfera de la ISS. El analizador es estupendo porque permite el análisis inmediato, en tiempo real
Los estudios es Astrocultura Avanzada nos han enseñado que es posible cultivar plantas usando apenas una parte del espectro electromagnético visible, y así ahorrar energía sin sacrificar el bienestar de una plantita. Hemos aprendido a enseñarle a una raíz a buscar la forma de crecer si gravedad, y hemos aprendido a coordinar la humedad y los nutrientes con una gran exactitud. También se han obtenido semillas “espaciales”.
Hemos estudiado los embriones en microgravedad (huevos de peces, insectos, aves). Y aprendido que la ausencia de gravedad puede afectar el desarrollo del embrión, de una forma u otra. Por ejemplo, los huesitos del oído interno de los embriones de codorniz son más grandes que aquellos de las codornices terrestres. Por otro lado, los embriones espaciales producían menos colágeno en sus células que los terrestres. El colágeno es lo que forma la matriz que hay entre célula y célula. Es como el andamio que en el que se apoyan todas nuestras células.

Naturalmente que la lista continúa, e incluye avances en el entendimiento de cómo la gravedad reducida juega con nuestro sistema nervioso central, la forma de nuestras pupilas, el grosor de nuestros huesos, la circulación de nuestra sangre, etc.

El punto va a que la Estación Espacial Internacional, que felizmente funcionará por otros 10 años, dejando al lado logísticas de transporte, es un laboratorio que ha producido sus cosas buenas. No es el laboratorio perfecto: se mueve y vibra, es ruidoso, es caliente. Pero es nuestro laboratorio espacial.

La ciencia en tiras cómicas

2010-10-26T15:31:00.000-04:00

Esto está muy divertido:

Un sitio web que se llama Pixton Comics, donde uno mismo puede crear sus propias tiras cómicas, gratis. La revista PC lo puso entre sus mejores 100 websites de 2010. El software es bien fácil de seguir. Y he visto que mi amiga Veronique Koch se ha dedicado a crear sus tiras cómicas de ciencia. Ella es bióloga marina y profesora de escuela primaria, y su cartoon se llama "Slickscience". ¡No está nada mal! Ella está usando estas historietas en sus clases de primaria en Miami. ¡Enhorabuena Veronique!

La cámara curiosa del marciano curioso

2010-10-21T19:35:00.000-04:00

Cool. Literalmente, cool: Mi amiga Adriana Ocampo Uria, que trabaja como directora científica de misiones interplanetarias en la sede principal de la NASA en Washington me acaba de enviar este enlace. Es una cámara en vivo del trabajo en el clean room del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, donde se está ensamblando el próximo robot marciano, el Mars Science Laboratory, hermosamente bautizado como Curiosity.

Yo he estado en estas bodegas hiper limpias, donde hay que usar trajes resbalosos de poliéster para que no se les pegue una mota de polvo, y pasar por una ducha de aire al entrar. De lo contrario, sería una mala movida de relaciones públicas anunciar que hemos hallado algo en Marte que resulta ser muy terrícola.

Sin comentarios

2010-10-14T13:11:00.002-04:00

Desde el principio me pareció que el rescate de los mineros chilenos podría considerarse como el APOLLO 13 del mundo subterráneo. Desde el punto de vista de logística, comunicación, salud, la parte emocional y hasta la estructura del ‘chain of command’ la historia de cómo sobrevivió una tripulación perdida a medio camino entre la Tierra y la Luna, y la de un grupo de mineros atrapados a medio camino entre la superficie y el Centro de la Tierra, tienen mucho qué ver.

Por eso la NASA tomó el caso de los mineros como un estudio de laboratorio sumamente útil para sus pruebas en tierra sobre el aislamiento de las futuras tripulaciones a Marte.

Y por eso me llama la atención la similitud entre estas dos fotografías, tomadas el año pasado. Arriba: Atacama: Mina de San José. Debajo: Crater Hale, Marte. O sea: sin comentarios.

¡Todo en nombre de la ciencia!

2010-10-11T09:57:00.001-04:00

En los videojuegos de acción, uno tiene que actuar rápidamente para evadir monstros, pelear contra los malos y destruir zombies, que te llegan por todos lados. Hay que pasar todos los niveles, recolectar los objetos correctos, observar cada esquina de cada salón y escuchar con mucha atención. Uno nunca sabe de dónde vendrá el próximo problema, pero uno sabe que está ahí, acechando.

Bien, pues según un estudio reciente, hay algo más sucediendo dentro de los cerebros de los videojugadores: se están poniendo cada vez mejores en el uso de claves auditivas y visuales para tomar decisiones rápidas. Y no solo decisiones que tienen que ver con el mundo imaginario de los videojuegos, dice la investigadora Daphne Bavelier, una sicóloga de la Universidad de Rochester.

Sus estudios sugieren que el beneficio se extiende a decisiones en el mundo real. Lo que mas gustó a los sujetos del estudio fue esto: que les pagaron para jugar videojuegos durante horas y horas seguidas…en nombre de la ciencia.

¡Pajarito genial!

2010-10-07T15:55:00.001-04:00

Para quienes dicen que la ciencia ya lo ha visto todo, he aquí la prueba de que hay un submundo por descubrir para nuestros sentidos. Existe, en las selvas centroamericanas, un pequeño pajarillo llamado manakin de cresta roja (Pipra mentalis). Últimamente, el animalito se ha ganado el apodo del Pájaro del Moonwalking, porque un video asombroso, filmado con cámaras capaces de capturar y retardar el movimiento a altísima velocidad, descubrió que su ritual de apareamiento consiste en una danza que hace avergonzar al mismísimo Michael Jackson.

A 1,000 frames por segundo, las cámaras del programa Nature, guiadas por la bióloga Kim Bostwick, vieron lo que les es imposible captar a los ojos humanos: los rituales de cortejo del ave más simpática del mundo.

Mira el video de 3 minutos en su totalidad. Bostwick explica que los ruidos que esta ave produce no los hace con el pico o la garganta, sino con las puntas de las alas, que chocan una con la otra 80 veces por segundo (más rápidamente que las de un colibrí). Y luego, el pájaro se entrega a su danza del Moonwalking con todo el abandono de una estrella de rock.

¿Qué más cosas geniales terminaremos por descubrir en las selvas tropicales?

Al mejor estilo de Julio Verne

2010-10-05T19:01:00.002-04:00

Ahora que está publicada mi novela de aventuras y ciencia EN BUSCA DEL CALAMAR DEL ABISMO (Grupo Planeta, Colombia), acerca de cómo un grupo de chicos acompañan a un científico al fondo del mar para encontrarse con el aterrador calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), me pongo a repasar la increíble aventura de los biólogos verdaderos en cuyo trabajo me basé para dar a conocer a esta criatura magnífica.

Un ser de las profundidades para el cual la palabra “monstruo marino” es realmente aplicable, (al mejor estilo de Julio Verne) el calamar colosal podría llegar a medir hasta 12 o 14 metros -aunque nunca nadie ha visto uno vivo en su medio ambiente natural. El único que se vio, fue una hembra subadulta que llegó moribunda a la superficie entre las redes de un pescador de merluzas antárticas.

Comencé a escribir la novela pensando exponer al calamar como un ser brutal, una máquina de matar, con tentáculos llenos de garfios que se mueven en todas direcciones, y en el centro de la cabeza, un enorme pico córneo de loro.

Y sin embargo, a medida que escribía y que aprendía sobre este espectacular molusco, sucedió algo: me enamoré de él. Mesonychoteuthis tiene la sangre azul, vive a más de 1,000 metros de profundidad, tiene tres corazones, y el ojo más grande que haya existido en ningún animal, vivo o extinto (del tamaño de una cabeza humana). Y, si fueras a pedir anillos de este calamar te traerían redondeles del tamaño de una rueda de tractor. Pero no te gustarían. Sabrían a orines, porque sus tejidos están llenos de amoniaco.

Encontrarlo cara a cara en las profundidades, el sueño dorado del teutólogo (experto en cefalópodos) neozelandés Steve O'Shea, ha de ser un espectáculo formidable, pues al igual que sus pequeños primos de 10 centímetros, Mesonychoteuthis debe ser bioluminiscente. Me lo imagino encendiendo los órganos luminosos de su manto en oleadas que viajan furiosamente por todo su cuerpo, cambiando del rojo al amarillo, al blanco, azul, al rojo profundo, titilando, vibrando bajo los impulsos nerviosos que emite su gigantes cerebro, el más grande de todos los moluscos.

El mar aún guarda sus misterios. Para mí, Mesonychoteuthis es uno de los más fabulosos. Una criatura que vive fuera de nuestra vista y nuestra conciencia, en el sótano del planeta, a presiones inclementes, en números que no alcanzamos a imaginar. Su fortaleza y supremacía nos ha llevado a comparar esta forma de vida tan poco familiar con un extraterrestre. Y yo pienso que es algo parecido: algo que proviene de ese otro mundo que el tiempo olvidó. Ese mundo que llamamos “el abismo”, y que desconocemos casi por completo.

Fugaz encuentro

2010-07-15T15:13:00.003-04:00

Esta hermosa Mantarraya aguila andaba por ahi hace un par de dias, en la barrera coralina de Key Largo, en la Florida. Nunca deja de asombrarme la agilidad y elegancia de estos primos hermanos del tiburon, cuya piel al tacto es como un terciopelo cremoso.

¿Qué tele están viendo en Alpha Centauri?

2010-05-10T10:27:00.006-04:00

Una vez que son emitidas, las señales de TV comienzan una eterna jornada hacia afuera, hacia el cosmos, a la velocidad de la luz. De hecho, nuestras primeras transmisiones podrían ahora estar viajando por sistemas de estrellas a más de 400 trillones de millas de la Tierra. Si existen seres que piensan (y que les gusta la tele) allá afuera, esto es lo que están viendo, en orden de lo más moderno (y cercano) a lo más antiguo (y lejano):

Lost, The Apprentice, Entourage – Alpha Centauri, a 4.3 años luz de la Tierra

Family Guy, Los Sopranos, Spongebob Squarepants –Tau Ceti, a 11.9 años luz

The Arsenio Hall Show, Seinfeld, Cops, Saved by the Bell – Altair, a 16.7 años luz

Los Duques de Hazzard, Knots Landing, The Facts of Life – Vega, a 25.3 años luz

Alunizaje del Apollo 11; última temporada del Viaje a las Estrellas original, La Tribu Brady – Capella, a 42.2 años luz

Dimensión Desconocida, Rawhide, Bonanza, Los Intocables – Mu Arae, a 50.6 años luz

El Llanero Solitario, Primeros Premios Emmy - Pi Mensae, a 59.7 años luz

Franklin D Roosevelt, primer discurso presidencial en TV; Primer juego de béisbol televisado – Aldebarán, a 65 años luz.

Me pregunto lo que pensarán los "capellinos" de las orejas de Mr. Spock. O los de Alpha Centauri acerca del tupé de Donald Trump.

El descenso al borde del cero absoluto

2010-04-19T14:29:00.002-04:00

“Fue aquí, en este 'refrigerador de átomos'. Este es el lugar donde, hace 15 años, logramos las temperaturas más bajas que se han generado hasta el momento", dice el físico Wolfgang Ketterle, señalando con el dedo una pequeña caja negra envuelta en papel de aluminio, rodeada de cables que parecen serpientes en una selva de alta tecnología.

Estamos en su laboratorio del Massachusetts Institute of Technology, un espacio oscuro y reducido lleno a más no poder de cables de alta tensión, imanes, espejos, tubos de vacío, generadores de rayos láser y otros dispositivos extraños que desafían una descripción.

Esas temperaturas de las que habla Ketterle no son los -89°C del Polo Sur. Ni siquiera los -227°C de la superficie de la Luna.

Comparadas con la brutalidad del cero absoluto, estas son cifras irrisorias, tan lejanas de éste como Nueva York está de Londres…”

Lee mi artículo completo aquí

Constellation ha muerto

2010-02-01T12:41:00.004-05:00

Finalmente cayó el otro zapato. Como era de temerse, el Programa Constellation, con todo y el regreso de los astronautas a la luna en 2020, ha muerto. El nuevo presupuesto para la NASA, que se puede leer aquí, explica las razones, entre ellas:

“El programa Constellation de la NASA, que reposaba en su mayor parte sobre tecnologías preexistentes, estaba basado en una visión de regresar astronautas a la luna para 2010. No obstante, el programa había sobrepasado el presupuesto, estaba atrasado, y no tenía elementos innovadores a causa de no haber invertido en críticas tecnologías nuevas. Usando una amplia gama de criterios, un panel independiente determine que, incluso si contara con el dinero necesario, repetir lo que hizo Apollo hace 50 años es la forma menos atractiva de hacer exploración especial, comparada con alternativas en potencia. Además, los intentos de la NASA para perseguir sus metas lunares no solo son inadecuadas, sino que habían desviado dinero destinado a otros programas tales como la exploración robótica, la ciencia y las observaciones de la tierra. El Presidente cancela a Constellation y la reemplaza con un enfoque nuevo que invierte en los segmentos de una iniciativa más capaz de exploración espacial”.

Al mismo tiempo, la NASA tendrá más dinero que antes. Según su director, Charlie Bolden, una base más amplia de gente tendrá acceso a usar la ISS como laboratorio (universitarios, quizás hasta chicos de colegios); habrá un total de 5 misiones de shuttle más; los nuevos programas: la NASA se asociará con la industria comercial para transportar astronautas y cargo a la ISS.

Habrá más misiones robóticas. Misiones y nuevos satélites que estudien el cambio climático terrestre; desarrollo de misiones robóticas para explorar la luna. Tecnologías para reducir las emisiones de combustible de los aviones. Y un compromiso especial para estimular a los niños a la exploración espacial y la ciencia, estimular los programas de matemáticas en las escuelas.

Todo tiene mucho sentido. Ojalá el elefante se mueva con alguna agilidad. Pero me parece que la decisión regresa a la NASA a su objetivo inicial, que es la exploración. El compromiso con la ISS es absolutamente clave: no podíamos dejar la estación espacial al garete. Y me parece que los nuevos enfoques ponen a la NASA sobre terreno firme. La agencia ya no estará pisando el hielo quebradizo como estaba sucediendo antes.

¡Bravo Palmer Station!

2010-01-16T16:46:00.003-05:00

Stacie, izquierda, y Diane, derecha, trabajan como chef y administradora, respectivamente, en Palmer Station, durante 5 meses. El plan del fin de semana: un descanso en el jacuzzi, a la sombra de los icebergs.

El precio a pagar por mi viaje antártico fue un tobillo roto. Cortesía del Paso de Drake, durante la travesía de regreso, en el buque. Una ola especialmente agresiva, de esas de 10 metros, tuvo a bien empujarme hacia adelante violentamente, justo en el instante en que sólo tenía un punto de apoyo en todas mis cuatro extremidades: cuando levantaba un pie para pasar por el umbral de la puerta-escotilla que daba a la cocina de abordo, y las dos manos estaban ocupadas con la videocámara. Quizás fue un castigo del Olimpo por mi vanidad, ya que ese día me había levantado vanagloriándome de mi inmunidad ante el mareo que abatió a más de la mitad de los pasajeros.

Pero mientras el tobillo sana, la mente quedó llena de las experiencias en Palmer, tanto ecológicas, científicas y de aventura, como humanas. Esa pequeñísima comunidad que es Palmer Station, allá en su lengüeta de roca y hielo, es un ejemplo de tolerancia y cohabitación amigable y respetuosa. Una sociedad que se autoregula, se cuida y se cura ella sola, como un organismo hecho de partes individuales que funcionan como un todo.

Si el resto de nuestras sociedades fuera como esta remota estación de investigaciones a los 64 grados de latitud sur, un ejemplo de respeto, el mundo sería otra cosa muy distinta. ¡Bravo Palmer!

En compania de los pinguinos

2009-12-11T21:59:00.004-05:00

Otro dia de trabajo aqui en la Antartida: sentarse a observar una colonia de pinguinos adelia durante toda una tarde. Su drama familiar es como el nuestro: ellos estan plagados de adolescentes malcriados, ladronzuelos de piedras para el nido, bebes hambrientos y parejas celosas.

Ademas, el hielo del mar se les derrite. Esto significa que les es cada vez mas dificil conseguir el krill del cual se alimentan. Este krill (similar a camarones diminutos) pone sus huevos debajo de la capa de hielo marino que se forma en los inviernos. Tambien se encuentra debajo de los tempanos. Al no haber tanto hielo, los adelias deben nadar mas y mas lejos para conseguirlo. Esta colonia de la Isla Torgersen tenia, hace una decada, al menos 10,000 parejas de pinguinitos; ahora quedan 3,000.

Se trata de estudiar si los adelia se adaptan de alguna forma, o si simplemente desaparecen...

Hoy sabado 12 de dic., a las 4 hora de Chile y Palmer, trataremos de hacer una transmision en vivo por internet desde esta isla...es algo sin precedentes. No se ha hecho nunca en la historia de las comunicaciones polares: 3 paises enlazados en una videoconferencia con la Antartida simultaneamente. Y con opcion para que se vea en todo el mundo por internet, en: www.maloka.org.

Cecilia

2009-12-06T14:28:00.002-05:00

Llegó a la Estación Palmer una fría noche de noviembre, cuando los témpanos azules, traídos por los fuertes vientos del este, comenzaban a invadir la bahía. Simplemente amaneció allí en las escaleras del galpón de los botes zodiac; su pelaje húmedo era color pardo casi del mismo tono de la madera, y sus ojazos redondos punteados por largas cejas miraban vívidamente en torno suyo.

Su madre la había destetado a las tres semanas de nacida, y ahora, con cuatro semanas, la adorable hembra de foca elefante antártica estaba descubriendo el mundo. Algo le pareció irresistible en Palmer. Quizás el color de los edificios azules. Quizás la forma de los zodiacs en la superficie. Quizás los cantos de canción de cuna de los emocionados habitantes de la estación, que trataban de permanecer alejados unos metros de ella para no predisponerla al contacto humano.
Alguien la bautizó Cecilia.

Y Cecilia permaneció varios días en Palmer, allí en sus escaleras de madera, dejándose consentir a distancia, y hasta mostrándose ofendida cuando el ruido de los zodiacs interrumpían su sueño de bebé. Alguien más preguntó qué estaría comiendo. “Nada”, le respondieron. “Las focas elefante reciben de su madre semejante cantidad de leche materna tan llena de nutrientes y grasas, que parece cuajada. Puede sobrevivir varias semanas de sus reservas de grasa, mientras aprende a comer, y no, no están en ningún peligro de extinción, al contrario”.

Un buen día, Cecilia desapareció. Todos la buscaron y la buscaron, sin éxito; Había dejado un gran vacío, pero todo el mundo sabía que habría de suceder tarde o temprano. Cecilia había seguido su camino por las islas del Archipiélago Palmer, aprendiendo a atrapar calamares y peces, aprendiendo a bucear poco a poco. Eventualmente podrá llegar a los -1,500 metros, podrá permanecer sumergida 2 horas y su corazón (para ahorrar oxígeno) latirá sólo una vez por minuto.

Y un día, formará parte del harén de un macho de 4,000 kilos y 6 metros de largo, junto con otras 50 hembras como ella pero nunca iguales a ella, porque todos en Palmer queremos pensar que Cecilia es única. Después de todo, es la foca elefante que se atrevió a trabar contacto con los humanos.

La cuestión es el hielo

2009-12-04T17:17:00.003-05:00

Es poco lo que he podido escribir en este blog desde que llegue a la Antártida porque todo está apareciendo en un detallado diario interactivo en las páginas web de MUY INTERESANTE, con videos y fotos y algo de audio de los sonidos ambientales antárticos. ¡Te invito a que lo sigas!

La travesía por el Paso de Drake, famoso por su mal genio, fue más bien muy suave (un 3 en escala de 1 al 10, según el capitán del buque de investigaciones Laurence Gould). Las aguas de todos los océanos del planeta se juntan en Drake, mezclándose las aguas cálidas del norte con las gélidas de la Corriente Circumpolar Antártica, y este choque alucinante genera ventarrones que pueden formar olas de hasta 12 metros de altura.

La travesía de 5 días, con un grupo de 30 científicos de varias disciplinas (biólogos , geólogos y paleontólogos) culminó con la llegada a la Estación Palmer, en un día nublado y frío. Pero ese frío contrató con la hermosa calidez de la gente que trabaja aquí. Palmer es un lugar único en el mundo. Con no más de 40 personas, es la única estación de investigaciones de EE.UU. en la Península Antártica.

Las razones son las siguientes: la Península es un medio ambiente biológicamente muy rico; hay una abundante cantidad de agua fresca por los glaciares alrededor; el acceso en barco es fácil al muelle (barco es la única forma de llegar a Palmer por ahora, aunque en el futuro se prevé el potencial acceso en aviones de carga). Finalmente, al lado de los glaciares existe un área rocosa libre de hielo, que es donde está el edificio de la estación.

Todo eso es clave para los estudios que se llevan a cabo aquí: estudios con aves antárticas (incluyendo pingüinos, petreles y otros); fitoplancton (plancton vegetal) y bacterias, para mencionar algunos. Estos estudios vienen realizándose desde hace varios años, pues es la forma de comparar, medir, demostrar.

La cuestión es la pérdida del HIELO. Ese es el punto cardinal de todo esto, como aprenderé más adelante. Cuando el hielo aumenta o disminuye, cuando se derrite o se compacta, los cambios en el ecosistema local, y mundial son importantes. Son la base de muchas cosas en una larga cadena que comienza en el mar y en la atmósfera, y termina en nuestras casas, en nuestras billeteras, en nuestras despensas y en el futuro de nuestra calidad de vida.

¡Desde la Antártida!

2009-11-20T12:42:00.003-05:00

Si miras con atención podrás ver la Estación de Investigaciones Palmer en una punta de Anvers Island. Será mi casa por varias semanas.

Esta misma tarde salgo desde Miami hasta Punta Arenas, Chile, para embarcarme en un rompehielos de la National Science Foundation con destino a la Península Antártica. Puedes seguir mi viaje diariamente con despachos que estaré enviando a un website especialmente creado en MUY INTERESANTE, con fotos, videos, audio y textos. Hay mapas interactivos y mas, y podrás enviarme preguntas.

El viaje durará 36 días, y es parte de la beca que gané para un periodista, otorgada por el Marine Biological Laboratory. El objetivo es reportar sobre los estudios que se llevan a cabo en la Estación Palmer, una de tres bases que Estados Unidos mantiene abiertas todo el año en el continente antártico. Palmer, a través de su Estudio de Investigaciones Ambientales a Largo Plazo, LTER, lleva más de 20 años almacenando información crucial acerca de cómo ese ecosistema responde al cambio climático. La Península Antártica es un lugar donde el calentamiento global se está sintiendo 5 veces más fuerte y rápidamente que el resto del planeta.

Entonces los científicos de Palmer Station quieren entender la interacción entre la triple frontera del hielo, el mar y el viento, desde un microbio hasta una ballena, la estructura de los hielos, etc.
Pero antes, me espera la temible navegación de 4 días por el Pasaje de Drake, el lugar de los mares más violentos del globo…ay, ay…

La Aventura de la Ciencia

2009-11-04T19:24:00.002-05:00

Esta es la portada de mi nueva novela EN BUSCA DEL CALAMAR GIGANTE! Pues leer acerca de la serie, y del nuevo libro, aquí en mi pagina.

Comparto ademas el enlace del video que acabo de subir a YouTube con trozos de los videos e imágenes que acompañan a mi serie de novelas de acción y adrenalina para jóvenes y grandes, LOS AVENTUREROS DE LA CIENCIA. Pronto podrás leer el primer capítulo de cada una de las novelas en mi website, que se halla recibiendo un lindo trabajo de remodelación. Eventualmente serán 15 novelas, todas con temas y aventuras diferentes sobre investigaciones reales, pero con una trama ficticia. Ya Grupo Planeta (en Colombia) publicó 7 de ellas.
Y estoy cruzando los dedos ara que Grupo Planeta en España se deje seducir por la colección, de la misma manera en que los lectores de las Américas lo han hecho.

La imagen definitiva de Ares 1-X

2009-10-29T10:37:00.002-04:00

Acabo de regresar a casa después de un largo e intenso par de días en el KSC. Fue un lanzamiento absolutamente espectacular, el del cohete experimental Ares 1-X. A todos los presentes lo primero que nos llamó la atención fue el gran ruido que produjo el motor de combustible sólido. Mucho más alto que el del transbordador. Desde el punto de vista puramente sensorial, este lanzamiento ha sido uno de los más interesantes que he visto por eso, por su impacto histórico y por la bonitísima atmosfera que reino allá todo el día. Hacia muchos anos no veía en el centro de prensa semejante actitud. Aquello parecía un bar deportivo en noche de copa mundial de fútbol.

Para mi esta es la imagen que definió mejor al Ares 1-X. me recordó el velo de gasa en la falta de una bailarina.

Cohete Virginal

2009-10-20T12:26:00.005-04:00

Comparto la experiencia de anoche en el Kennedy Space Center: El Ares 1-X, resplandeciente, casi paecia un cohete fantasma blanco, salio del hangar VAB a la 1:39 de la manana de hoy martes. Su tamano, practicamente dos veces mas alto que el shuttle, 110 mts, se revelo en pleno cuando comenzo a salir por la puerta del VAB. Era la primera vez que esas puertas del "high bay" se abrian hasta su parte mas superior, dsde los Saturnos V. Tres potentes luces xenon lo iluminaron como si fuera algo salido de Gothman City. la NASA ha debido colocarle a las luces el sello del Ares 1-X, a manera de "Batman", y entonces el show habria sido completo. A mi lado estaba Charlie Precourt, ex-astronauta y vicepresidente de ATK, la compania que diseno y construyo el cohete experimental, que saldra el 27 de octubre en su vuelo inaugural y unico de 2 minutos. Quise pensar que su blancura era como el simbolo de un nueva etapa en la Nasa, aunque todos sabemos, podria ser un final tambien. Un final blanco.

El viernes: Muerte en el Cráter Cabeus

2009-10-08T17:41:00.002-04:00

A medida que escribo estas líneas, la sonda LCROSS (lunar Crater Observation and Sensing Satellite) de la NASA va en una misión suicida hacia la Luna, halada por el cohete Centauro. Exactamente a las 7 horas, 31 minutos y 19 segundos hora del este de Estados Unidos, mañana viernes 9 de octubre, la desdichada pareja se estrellará contra el congelado rostro del polo sur lunar, en un doble impacto con cuatro minutos de diferencia. ¡NO ME VOY A DEPSRENDER DE LA NASA TV!

El suicidio está planeado por los directores de la misión para que el golpe abra un hoyo en las profundidades del cráter, en busca de agua en forma de hielo. Hay teorías que afirman que en esos cráteres donde nunca alumbra el sol hay vastos depósitos de hielo. Cualquiera que tenga un simple telescopio para el patio trasero, lo podrá ver. Desafortunadamente, sólo las Américas estarán de cara a la luna en ese momento. Pero el resto del mundo lo podrá ver por la NASA TV.

El mes pasado, la revista Science anunció que la luna está saturada de hidrógeno y oxígeno –los ingredientes del agua. Tan pronto como Centauro se estrelle contra el mapa, LCROSS pasará por encima midiendo la zona del impacto son sus nueve exquisitamente delicados sensores, y enviando la data a Tierra. Después, se suicidará como un kamikaze, ella también. ¿Quién dice que la ciencia es aburrida? ¿Dónde más es posible realizar de esta manera los sueños de la juventud? ¡Qué divertida ha de haber sido la planeación de esa misión!

…tres…dos…uno…¿ignición?

2009-09-27T23:04:00.001-04:00

La dichosa foto la puse en todas partes. Es que claro, es el momento de “apretar el botón”. Porque estoy en el mismísimo salón de control de lanzamientos del nuevo cohete experimental Ares 1X en el Centro Espacial Kennedy. La sala se inauguró oficialmente el viernes pasado. Pero vamos que no es nueva: desde allí mismo lanzaron las misiones Apollo y las del shuttle. Lo que hicieron fue arrancar todos los muebles y poner estas flamantes consolas nuevas. El ares 1X saldrá el 27 de octubre si los dioses y Mr. Obama no interfieren en su contra.

¿A dónde irás a parar, ‘querida’ Samson?

2009-09-23T00:24:00.008-04:00

Básicamente el cráneo de dinosaurio T-rex mejor preservado del mundo será puesto a la venta en un remate en las Vegas en 3 de octubre (junto con el resto de su cuerpo, uno de los 3 T.rexes más completos en la historia de la paleontología). Samson, que a pesar de su nombre es una hembra de tiranosaurio rey, fue descubierto hace 17 años. Desde entonces, sus magníficos huesos fosilizados han pasado de mano en mano entre coleccionistas privados tan ricos como misteriosos. El primero fue el empresario británico Graham Lacey que pagó unos 8 millones de dólares por la maravilla jurásica. El remate de Samson, que podría comenzar en 2 millones de dólares y subir hasta 10, viene a subrayar la controversia que existe desde siempre entre los coleccionistas no profesionales de fósiles importantes, y los paleontólogos. Muchos de los cazadores de huesos son gente responsable que preserva el contexto geológico y biológico de sus hallazgos, algo que es crucial para su estudio científico. Pero también los hay que no sólo no comparten los fósiles con los científicos, sino que los excavan de manera estúpida, echando al traste con su todo valor. Estas guerras de huesos de dinosaurios son parte de un nuevo artículo que escribí para Muy Interesante, y que saldrá en una edición del futuro cercano.

Tuve el privilegio de sostener en mis manos varios de los dientes de Samson, así como su premaxilar. Esto fue durante una visita hace un par de años a la bodega en Nueva Jersey donde Phil Fraley Productions estaba restaurando algunos importantísimos dinosaurios del Museo Carnegie tras 100 años de acumular barnices y pegamentos y monturas literalmente prehistóricas. Este es un fragmento de mi nota que apareció en Muy Interesante (edición de julio de 2007) “En la Cueva de los Dinosaurios”, acerca de esa obra magna de reconstrucción:

En un rincón de la bodega reposa otra caja enorme que no me permiten ver. ‘Es
que es el cráneo de Samson, que pesa 725 kilos, y ya está empaquetado en una
montura especial’, explica su responsable, otro artista llamado Joe Johnson.
‘Samson es otro tiranosaurio famoso porque tiene el cráneo más perfecto y
completo jamás descubierto en un t-rex. Así como Sue tiene el cuerpo perfecto
pero su cráneo está deformado, Samson tiene la cabeza intacta y su cuerpo es menos completo. Le puedo mostrar sus dientes y los huesos sueltos del
interior del cráneo”, añade abriendo una puerta que da a una pequeña habitación
llena de repisas sobre las que reposan huesos planos de formas indescriptibles’.

Este hueso se llama premaxilar, y es parte interior del hocico. Los
paleontólogos ni siquiera sabían que estos huesos existían hasta que apareció
este ejemplar. Y estos son los dientes: note que aún son afilados”, me dice
entregándome uno de por lo menos 12 centímetros de altura con los bordes
aserrados. La parte inferior de la mandíbula desarmada muestra dientes más
pequeños, creciendo en hileras como los de un tiburón blanco. Es fácil entender
cómo esa boca habría sido capaz de ejercer suficiente presión para traspasar lo
que fuera. Samson pertenece al empresario británico Graham Lacey, de quien se
dice que pagó entre 5 y 8 millones de dólares por el animal, que desde hace un
año duerme en Nueva Jersey mientras su dueño decide qué hacer con él.

‘Lo más importante del cráneo de Samson es que fue
enviado a la NASA para que le hicieran un CAT scan’, dice el paleontólogo
Lamanna. ‘Tras ese examen descubrieron que dentro de su cavidad nasal podrían
existir unos órganos llamados turbinetes, un tejido en forma de espiral que sólo existe en las narices de las criaturas de sangre
caliente. Los turbinetes son canales por entre los cuales fluye la sangre
a medida que el animal inhala y exhala. Y entonces este cráneo viene a apoyar la
teoría de que los dinosaurios eran animales de sangre caliente y por lo tanto
más relacionados con las aves que con los reptiles. Por eso hay tantos
paleontólogos molestos con la idea de que este animal no esté en un museo o en
un centro de investigaciones’.

Además de Samson, la subasta de Las Vegas, hecha por la casa Bonhams, presentará tesoros fosilizados tales como una rara especie de triceratops, un alucinante pez de 5 metros del Cretácico Superior, un mamut lanudo y varias otras maravillas para decorar la casa o la oficina corporativa. Es una lástima que la mayoría de los grandes museos públicos, tales como el Smithsonian, no estén en posición de competir por estas joyas de la ciencia, que pronto desaparecerán entre el mundo de sombras de los coleccionistas privados para no volver a ser vistos jamás. Y para no poder revelar nada a los expertos.

¡hijuekxmkftrgrzrput!: Para tolerar el dolor

2009-09-13T19:07:00.003-04:00

Ahora que el congresista republicano Joe Wilson se puso a gritarle mentiroso a Obama en plena sesión del Senado, traigo a colación esta joya de nota de la revista Scientific American: Los insultos son regios para aliviar el dolor. Que producen cierto bienestar, los que en alguna ocasión hemos lanzado alguno de esos insultos que nacen del corazón, no tenemos la mejor duda.

Pero es que el estudio publicado en NeuroReport lo comprobó físicamente cuando pidió a 67 voluntarios que trataran de tener sus manos entre agua helada cuanto más tiempo pudieran aguantar –y que echaran al viento todas las palabrotas que quisieran, o por el contrario, que entonaran alguna palabra neutral. Pues bien, los voluntarios que echaron sandeces aguantaron 40 segundos más que los de la boca limpia.

“Insultar es una respuesta tan común ante el dolor, que tiene que existir una razón por la cual lo hacemos involuntariamente”, dice Richard Stephens de la Universidad de Keele en Inglaterra, quien encabezó el estudio. “Yo aliento a la gente a que diga palabrotas cuando sufren heridas”, añade. No está claro cómo el lanzar juramentos logra este efecto físico, pero en ello está involucrada la amígdala, un grupo de neuronas que conforman el circuito más emocional y primitivo del cerebro. Tiene que ser un mecanismo de defensa integrado en nuestro cerebro.
“Los insultos son como la bocina del automóvil”, dice el sicólogo Timothy Jay. “Te permiten expresar furia, sorpresa, felicidad, afán. Uno puede hacer muchas cosas con ellos”.

O pregúntele al congresista Wlson: él sí que ha podido hacer cosas con el suyo, como por ejemplo causarle daño a su carrera.

A veces hay cosas...

2009-09-11T12:08:00.005-04:00

…que conviene saber.

Como por ejemplo esta: ¿Qué es lo más grande que se puede tragar una planta carnívora? Por lo general las plantas carnívoras sobreviven a base de insectos que pasan volando por ahí. Pero de vez en cuando hay algunas que se consumen bichos como una rana, una lagartija y hasta algún roedor pequeño.

Tragarse un roedor es una maniobra increíblemente peligrosa para la planta, escribe el biólogo Barry Rice en su libro El Cultivo de Plantas Carnívoras/Growing Carnivorous Plants. Digerirse una comida así le toma siglos a una planta, por lo que la carne, al descomponerse, podría convertirse en un veneno letal para la trampa.

Eso no significa, dice el biólogo, que a una planta carnívora gigante no le guste la carne humana. Eso lo comprobó Rice de primera mano (o mejor, de primer pie), el día en que le dio pie de atleta y decidió ensayar a darles a varias plantas (Venus flytrap) unas migajas de su cuero infectado. Pues bien, a los pocos días, las Venus se habían almorzado todo. Rice predice que la piel y los órganos humanos sanos seguramente que tendrían el mismo fin. Pero no va a hacer el ensayo. “Le tengo apego a mis dedos”.

Rice (este es su algo aburrido website) está escribiendo un segundo libro para las audiencias jóvenes de la editorial Scholastic, titulado Monster Plants, con toda suerte de datos insólitos sobre estos exóticos miembros del reino vegetal… ¿o animal?

Desde el techo del VAB

2009-08-31T09:42:00.003-04:00

El pasado viernes estuve viendo el lanzamiento del STS-128 nada menos que desde el techo del Edificio VAB, ese gran “cubo” donde acoplan al shuttle a sus tanques de combustible. Es, por volumen, el edificio más grande del mundo. Más de 100 metros de altura, para acomodar al Saturno V. El acceso a ese lugar para ver un lanzamiento es muy, MUY restringido; sólo llevan a 13 personas, casi todos son los fotógrafos de los servicios de cable (AP, Reuters, etc.). Esta foto mía no es memorable porque era una camarita de las de turismo. Pero lo hice de intento porque yo lo que quería era vivir la experiencia, y tener el recuerdo en la cabeza.

Después de las tormentas, la noche estaba en perfecta calma, con estrellas y casi nada de brisa, pero allá arriba, muy refrescante. En esa altura no se escuchan los parlantes, ni las voces de nadie. Es una extraña calma, la que reina allí, y no hay manera de saber cómo va la cuenta regresiva hasta que uno ve el primer flash intensamente brillante de los 3 motores principales, y luego el feroz resplandor de los boosters blancos. Entonces el edifico entero comenzó a temblar bajo mis pies. Y la perspectiva única y privilegiada hizo difícil encontrar palabras para describirlo.

¿Con los crespos hechos?

2009-08-27T10:18:00.003-04:00

Mientras en Utah se llevan a cabo las primeras pruebas de encendido del enorme motor del Ares 1, en el Centro espacial Kennedy el cohete experimental Ares-1X esta esperando a que alguien lo haga volar.../NASA

En un memorando interno a los empleados de la NASA, el nuevo director y ex astronauta Charlie Bolden dice que no hay que anticiparse a las recomendaciones que la Comisión Agustina hará a mediados de septiembre acerca del futuro que le aguarda a la agencia espacial estadounidense. Bolden exhorta a sus empleados a seguir concentrados en las misiones actuales, mencionándolas todas…excepto el programa Constellation y sus cohetes Ares para regresar a la luna y poner astronautas en órbita después del retiro del shuttle.

“Continuemos nuestra robusta exploración de Marte con robots…continuemos con las espectaculares misiones del Lunar Reconnaisance Orbiter (LRO) y el Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS). Persigamos vigorosamente las misiones críticas diseñadas para traer el conocimiento esencial del medio ambiente terrestre...”

Pero Ares no me menciona ni por el forro. ¿Una señal ominosa? Muy probablemente. Lo cierto es que tal como están las cosas ahora mismo, la NASA tiene pocas probabilidades de regresar a la luna. Con las demandas irracionales al presupuesto nacional –que endeudarán al país como lo estaba tras la Segunda Guerra Mundial, no se ve claramente de dónde saldría el empuje financiero y político para tamaña empresa.

Lo único que sé es que el Ares 1X de 100 metros de altura, el cohete experimental para aprender lo necesario para volar al Ares1, está de pie sobre su plataforma en el edificio VAB del Centro Espacial Kennedy (una vista soberbia, absolutamente genial, que no se había apreciado en 40 años) como esperando a que lo saquen a bailar, sólo que alguien apagó la música de la fiesta.

El futuro del programa tripulado del espacio está en juego, la gente no tiene idea de lo que está sucediendo al respecto, y tampoco es que les importe mucho. Pero también está en juego el nacimiento de la era comercial del espacio, y el momento no podría estar más maduro para ello.

Tocineta candente

2009-08-09T17:24:00.005-04:00

Fotos: Popular Science

El otro día leí una muy extraña columna en la revista Popular Science. El subtítulo: “Usted sabe que el bacon/tocineta es delicioso, pero, ¿sabía que tiene la energía suficiente para derretir metal?" OK. Esta sí califica como una de las noticias “extravagantes”. Dice su autor, Theodore Gray, que un buen día decidió inventarse una lanza térmica hecha de tocineta. Las lanzas térmicas son unos aparatos muy antiguos de hierro que usan calor y oxígeno para fundir o cortar metal en pocos segundos. Las usan en todas partes. Pero… ¿¿tocineta en lugar de hierro??

“La tocineta engorda porque contiene mucha energía química unida a sus proteínas y especialmente en su grasa. Uno puede liberar esa energía ya sea digiriéndola, o haciéndola arder con una buena cantidad de oxígeno. El reto no fue hacerla arder, sino crear un instrumento de tocineta lo suficientemente fuerte como para aguantar el estrés de una llamarada de 5,000 grados F”, escribe Gray, quien añade que usó el jamón italiano prosciutto, pues es una carne superior.

“Envolví las tajadas de la tocineta alrededor de tubos delgados y los cocí durante la noche para sacarles toda el agua. Luego uní siete de los tubos en uno solo, envolví más prosciutto encima, y coloqué un extremo en la manguera del oxígeno”. Y voilá: el combustible carnívoro funcionó a la perfección, creando la llamarada de la foto. Grey dice que su segundo experimento consistió en hacer una lanza “semi-vegetariana” usando un cocombro hueco con los palos de carne por dentro. La forma del cocombro y su piel son perfectas para crear una cámara donde no se meta el aire, resultando en una llamarada que dura más.

Además de haber descubierto una nueva forma de jugar con la comida, Grey dice que la lección aquí es que los alimentos son una fuente de energía “bastante seria”. Aunque el oxígeno puro ayuda a liberarla en más corto tiempo de lo usual, “es en realidad la energía química la que hace que la lata de acero se queme”.

El amor no es una coincidencia

2009-07-26T18:23:00.002-04:00

¿Tiene usted mariposas en el estómago cada vez que ve a su pareja? No es una coincidencia. Puede ser simplemente que usted y su pareja son genéticamente compatibles. Por lo menos a eso le apuesta GenePartner, una compañía suiza que ofrece pruebas de ADN para ayudar a predecir qué parejas “encajarán” bien, usando los genes como “casamenteros”.

GenePartner se enfoca en estudiar un grupo de genes: los antígenos de leucocitos humanos, o HLAs, los cuales cumplen un importante papel en el sistema inmunológico. La teoría es que los hijos de parejas que tienen HLAs distintos tienen el potencial de heredar respuestas inmunes más variadas, es decir, serán más inmunes a las enfermedades. Otra parte de la teoría es que las HLAs ayudan a las personas a filtrar a compañeros en potencia con los cuales podrían estar demasiado estrechamente relacionados. Y que por eso las mujeres inconscientemente se sienten más atraídas al olor de los hombres con HLAs diferentes a los suyos. Es decir, la teoría está basada en un importante principio evolucionario para mantener viable a la especie humana. GenePartner hizo un estudio con un cuestionario a casi 300 parejas, tras el cual desarrolló un algoritmo para predecir la compatibilidad basada en las combinaciones de HLAs.

Y lo ideal, dicen, es que este “acoplamiento genético” vaya acompañado de los otros factores sociales que miden las demás empresas dedicadas a unir parejas, cosas como la edad y los intereses. Algunos expertos opinan que la evidencia del papel de los HLAs en la escogencia de un compañero no está del todo demostrada científicamente. Pero GenePartner piensa que muchas almas solitarias estarían dispuestas a darle una oportunidad. Sólo es cosa de pedir el “kit” con el palillo y el algodón, humedecerlo con saliva, y enviarlo de regreso a Suiza con un cheque de US$99. A vuelta de correo le enviarán un GenePartner ID, y más adelante le mandarán los IDs de las personas que son genéticamente compatibles. Y entonces las podrá contactar por Facebook, o cualquier sitio de conocer parejas. ¡Buena suerte!

Algo enorme...

2009-07-21T16:04:00.003-04:00

…se estrelló contra el pobre Júpiter hace unos días. Específicamente, en la región del polo sur. Mi amiga Adriana Ocampo Uria en la NASA me envió estas interesantes imagenes. Una es infrarroja, tomada por el Infrared Telescope Facility en Mauna Kea, Hawai. En esta se ve una “cicatriz” de tamaño de la Tierra sobre Júpiter. El impacto está siendo rápidamente confirmado por astrónomos de la agencia espacial. Fue descubierto el 19 de julio gracias a las fotografías de un aficionado en Australia, Anthony Wesley. Lo curioso es que la colisión cósmica tuvo lugar exactamente 15 años después de la del cometa Shoemaker-Levy 9, ese que se desintegró en varios trozos. Genial. El reporte de la observación de Wesley está aquí.

“Me alegro mucho de que exista Júpiter”, dijo Wesley en una entrevista. “Si algo así le hubiese pegado a la Tierra, sería nuestro fin. Júpiter es como una aspiradora que se chupa estos asteroides “gigantes antes de que nos caigan encima a nosotros”.

¡Amén, Anthony!

Una noche “entre los planetas”

2009-07-18T10:39:00.003-04:00

Foto: Alicia Ines Horton

No hace mucho me encontré nuevamente a Buzz Aldrin, el gregario caminante lunar del Apollo 11, durante un excelente simposio en MIT en celebración de los 40 años de Apollo. MIT fue la principal organización, aparte de la NASA, en hacer posibles los vuelos lunares. Y luego, alcancé a Buzz a la entrada de la Boston Pops, después de un concierto apoteósico en el cual la orquesta tocaba la música de los Planetas de Holst, y Aldrin narraba sus momentos en la cápsula espacial, con fotos, animaciones y videos de la NASA. Fue uno de esos raros momentos mágicos que no se volverán a repetir cuando fallezcan personajes históricos como Aldrin. Un trozo de 4 minutos de ese concierto está disponible en las páginas web de la revista española Muy Interesante.

El fondo del abismo, ¡finalmente!

2009-07-04T14:06:00.001-04:00

Aún no entiendo por qué fue tan poca la publicidad que se le hizo a una de las hazañas tecnológicas más significativas en la exploración de los océanos. Fue hace un par de meses, a lo sumo: el sumergible no tripulado Nereus, del Woods Hole Oceanographic Institution, llegó al punto más profundo de los mares: -10,911metros, en la Fosa Challenger, dentro del sistema de trincheras marinas de Las Marianas, frente a la isla de Guam en el Pacífico. Sólo una vez logramos llegar a ese punto, y eso fue hace prácticamente 50 años, con el batiscafo tripulado Trieste, ya que el sumergible japonés Kaiko se perdió durante una inmersión en 1995.

El logro de haber regresado a esa profundidad lo comprenden quienes saben de lo que es capaz la presión hidrostática. A -10,911 metros, la fuerza implosiva del agua es tal, que es equivalente a tener un jet jumbo con todo y pasajeros en cada centímetro cuadrado del cuerpo. Esa, (y el poco dinero dedicado a la exploración de los mares) es la razón por la cual sabemos más acerca de la superficie de Marte que acerca de los puntos más profundos de nuestro propio océano. Un cuerpo humano desprotegido a esa profundidad pronto quedaría convertido en una pulpa irreconocible.

Y sin embargo, cuando uno de los ingenieros de la expedición me mostró hace una semana los videos aun inéditos tomados por las cámaras de Nereus, quedé asombrada al ver la presencia de pececillos casi transparentes y otras sombras que pasaban tras las poderosas luces LED del aparato. Allí abajo, a casi 11 kilómetros de profundidad, hay vida. Mucha más vida de la que nos imaginamos. Fue emocionante ver ese video –que en algún momento de este año supongo que será hecho público para Discovery Channel, cuyas cámaras estaban a bordo del buque de la expedición—pues sabía que estaba viendo fauna que nadie ha visto nunca antes.

Los diseñadores de Nereus llevan una década esperando y recogiendo cada uno de los adelantos tecnológicos necesarios para llegar al fondo del abismo: un sumergible operado remotamente con la posibilidad de andar en forma autónoma, haciendo mapas del lecho oceánico como un orbitador toma datos del suelo marciano desde arriba. Un aparato que además de ello es capaz de posarse sobre el suelo, para hacer estudios precisos de un punto exacto. Nereus tiene un sistema de esferas de cerámica para aligerar su peso; tiene luces LED, que usan menos energía y dan más luz; tiene baterías que pesan menos y duran más; pero especialmente, Nereus tiene un delgado cable de fibra óptica, no para ser controlado desde arriba, sino simplemente para mandar y recibir información en tiempo real. Desde fotos y video, hasta órdenes de desplazamiento.

En una era en la que las herramientas de la astronomía y la exploración espacial salen casi a diario en las noticias, es bueno volver los ojos hacia el otro lado. Y celebrar esta magnífica hazaña de Nereus y de Woods Hole. Para mí, esto ha sido equivalente a posarnos en el suelo de Europa o Titán. Sólo que nadie parece haberse dado cuenta.

La extraña “materia oscura” de la biología

2009-06-25T14:52:00.001-04:00

Cada vez que me adentro en un artículo nuevo para la revista Muy Interesante me embarco en una aventura del aprendizaje distinta. Es una oportunidad para explorar temas que no siempre domino bien, y entonces es una delicia explorar, leer y entrevistar expertos que te ayudan a descubrir investigaciones geniales. Eso me sucedió con la portada del mes de julio en MUY, que está dedicada a la genética.

En estas “16 preguntas o misterios de la genética moderna” pude explorar aspectos de la genética que me eran desconocidos. Por ejemplo, que el mal llamado “ADN basura” no es basura en absoluto. Cada vez es más aparente que esa zona gris de nuestro genoma, esa sopa de cosas que hay entre un gen y otro, está resultando ser más interesante que los genes mismos. Y que mientras los genes componen apenas el 2% del genoma, estos otros materiales componen el resto. Es algo así como la “materia oscura” de la cosmología: algo vasto, incomprensible en gran medida, y que parece tener las claves de las enfermedades que nos aquejan, de la evolución de nuestra especie, de aquello que nos hace humanos.

El otro concepto radicalmente distinto es que ya no solo se trata de la genética, sino de un nuevo campo de estudio conocido como la “epigenética”. Un nuevo “sub-mundo” según el cual el medio ambiente juega un papel en moldear, forjar y cambiar nuestro material genético a lo largo de nuestras vidas… una noción que hasta hace una década era considerada tabú.

Finalmente, deseche la noción de que un gen único es causante de una enfermedad. En su inmensa mayoría, nuestros problemas se deben a una complejísima serie de interacciones entre varios genes entre sí y también con esta “materia extraña” de regiones aparentemente aburridas. La nueva genómica entonces consiste en estudiar el mapa entero, con sus caseríos remotos y sus valles desconocidos y sus colinas insignificantes, en lugar sólo concentrarse en las capitales de los países.

Bienvenido a la genética moderna. Ojalá disfrutes las extensas respuestas que estos 15 genetistas famosos dieron a Muy Interesante.

Cómo engañar al cuerpo por su propio bien

2009-06-18T00:07:00.006-04:00

Nanoesferas recubiertas de diversos materiales para burlar las defensas del cuerpo y poder entregar su preciosa carga de medicinas anticancerosas en el blanco. /Nanomednet y Northwestern University.

Después de cuatro días en este "fellowship" sobre Nanotecnología en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, uno sale con las meninges inflamadas por la descarga tan violenta e intensiva de información a que es sometido. No en vano, estas mini becas para periodistas científicos han sido apodadas un “boot camp” (o campamento de entrenamiento militar para infantes). Y no en vano son una de las mejores formas de sumergirse en medio de la crema y nata de la tecnología de punta llevada a cabo en EE.UU.

Aunque la nanotecnología en sí no es nada nuevo, la novedad de las aplicaciones, su cantidad y visibilidad, va creciendo exponencialmente. Dentro de cinco años, prácticamente todo lo que nos rodea contendrá materiales, superficies o procesos a escala “nano” (un nanómetro es una billonésima de un metro). En medicina, por ejemplo, los avances son geniales. El ingeniero químico de MIT Robert Langer, que está convirtiéndose en una de las personas que más influenciarán nuestro futuro cercano, está diseñando nuevas formas de entregarle medicinas al organismo que son alucinantemente ingeniosas.

“La nanotecnología es crucial en medicina porque podemos poner medicamentos en partículas pequeñísimas que no se coagulan en la sangre, penetran fácilmente dentro de las células, tienen un área de superficie muy grande, y son capaces de crear texturas en las superficies. Por ejemplo, el Doxil es un medicamento de quimioterapia para el cáncer de ovarios aprobado por la Administración de Alimentos y Bebidas, FDA. Son liposomas, pelotitas de grasa de 100 nanómetros de diámetro que contienen el ingrediente activo, y que, gracias a su tamaño, lo hacen llegar a las células cancerosas. La ventaja de las nanopartículas es que son capaces de entregare al cuerpo cientos de miles de moléculas de la medicina, mientras que la tecnología prevalente sólo entrega una molécula a la vez. Es decir, la oportunidad de tener éxito es muchísimo mayor”.

Pero no es una tecnología fácil de domar: las nanopartículas tienden a encapsularse, y cuando entran al torrente sanguíneo, se las comen los macrófagos como si fueran peces hambrientos detrás de los huevos recién puestos por el coral. Al mismo tiempo, está el reto de pasar a través de la pared de la célula, que es como tan difícil como las de un castillo medieval. El truco aquí consiste en disfrazar la nanopartícula para que la célula la vea como si fuera agua.

“La idea es hacer algo que a la célula no le parezca algo tan ajeno. Y entonces estamos recubriendo las nanopartículas con una capa de una sustancia llamada PEG, glicol de polietileno, que le da la apariencia de una bolita con pelos. Esto hace que los macrófagos dejen tranquilas a las partículas, y que la célula les permita el paso”. Remover este obstáculo ha permitido al laboratorio de Langer concentrarse en la tarea de hacer llegar el medicamento a donde debe, es decir, al tumor canceroso.

Pero Langer va más allá. El año entrante comenzará pruebas clínicas en pacientes de cáncer de ovario para otra tecnología, que consiste en hallar moléculas que apaguen a los genes que están causando el problema. “Podría ser una inyección cada dos semanas”, dice Langer.

Es como ser un cartero que debe entregar una carta terriblemente importante, a veces sin tener la dirección del destinatario, y que debe protegerse de ataques de dragones, de tormentas, de ladrones, de toda clase de cataclismos.

Cuando llegue a Marte, cruce a la izquierda

2009-06-02T13:18:00.007-04:00

El otro día me senté a diseñar la trayectoria de una nave espacial de la Tierra a la Luna. Pero esto no fue cosa de hacer un simple dibujo de una órbita sobre una servilleta de papel. Esta fue una trayectoria real. Llena de matemáticas y física y conceptos sobre la música de las esferas. Las varias copas de vino tinto y las altas horas de la madrugada sentada ante el ordenador/computador de César Ocampo ayudaron… o no ayudaron. Pero al fin y al cabo, la trayectoria quedó diseñada con todos los hierros: no había forma de que nuestra sonda espacial imaginaria se nos fuera a perder en Marte o Venus. Claro que yo lo único que hice fue seguir las instrucciones del profe, entrar montañas de números en varias bases de datos, y cliquear el mouse toda la noche. Y no obstante…guau. La sensación fue una de euforia: había diseñado mi primera trayectoria espacial. Allí estaba. La clave para penetrar en los misterios de la astrodinámica y la mecánica celeste, representada en una hermosa animación con órbitas de colores entre la Tierra y la Luna.

César Ocampo es un ingeniero de origen colombiano que trabaja como profesor en el departamento de Ingeniería Aeroespacial de la célebre Universidad de Texas en Austin. Esa noche, no tuve más remedio que bautizar a César como “el Kepler colombiano”. Resulta que este “gurú de las órbitas y la mecánica celestial” se ha inventado un programa de software llamado Copernicus. Y ahora Copérnico es el software que la NASA usa regularmente para planear sus misiones dentro del Sistema Solar. Como si fuera poco, fue escogido como el mejor software del año en NASA Johnson 2009, y ahora compite para mejor software del año de toda NASA.

Sin ir más lejos, Copérnico trazó la ruta de la sonda lunar LCROSS, que el próximo 17 de junio partirá rumbo a ese satélite con el objetivo totalmente intencionado de estrellarse contra la superficie lunar (en busca de agua en forma de hielo). No todos los días diseña uno una trayectoria que termine con una colisión preprogramada. Sólo imagino lo que se divirtió César trazándola.

Copérnico es un “sistema de alta precisión para el diseño y la optimización de trayectorias” de una o varias naves espaciales en cualquier situación gravitatoria dentro del Sistema Solar. Permite que los programadores consoliden todos los problemas que uno encontraría al armar la ruta de un vehículo dentro de un sistema solar lleno de planetas. Estos problemas incluyen las diferentes gravedades de múltiples objetos celestes, que son campos de fuerza por entre los cuales hay que saber cómo navegar, cómo aprovechar, o cómo evitar; los diferentes métodos de propulsión de la nave, los varios marcos de referencia, las transferencias de una órbita a otra. Copérnico facilita la optimización de trayectorias para cualquier tipo de misión, en cualquier campo de fuerza que encuentran las naves espaciales en sus recorridos interplanetarios.

Lo más divertido es ver cómo, tras las listas de reducciones matemáticas, haces “clic” y se va formando la animación de la trayectoria. Para la persona encargada de la propulsión del vehículo espacial, es clave trabajar con Copérnico porque el software le ayuda a decidir en qué momentos usar un impulso variable o constante, es decir, cuando abrir o cerrar la tobera de su nave; en otras palabras cuándo frenar y cuando meter el acelerador.

La lista de algunas de las cosas que se pueden hacer con Copérnico se lee como un catálogo salido de Star Trek:

-Órbitas de transferencia centradas en planetas
-Misiones heliocéntricas a Marte para traer muestras
-Trayectorias Tierra-Luna con regreso libre
-Órbitas de transferencia de escape terrestre
-Transferencias de la órbita terrestre a la lunar

Y muchas, muchas otras!!

Very cool, indeed, Dr. Ocampo.

Del virus real, a uno literario

2009-05-25T16:12:00.002-04:00

Cuando el rollo de la gripe H1N1 estalló en los medios como bomba atómica, me hallaba (y me hallo) en pleno proceso de escribir el libro #8 de mi serie Los Aventureros de la Ciencia, “Un Enemigo Invisible”. El ejercicio desde entonces ha sido sumamente interesante para mí porque es como si parte de mi novela de aventuras para jóvenes sobre los virus hubiese cobrado vida.

A los pocos días de haberse iniciado el circo mediático en EE.UU., tomaba yo un avión a Colombia vía Panamá. Al bajar del avión me recibió un funcionario con una máscara en la cara y otra en la mano. El aeropuerto estaba lleno de gente enmascarada, mirando temerosamente a los que no la llevábamos puesta, que éramos la otra mitad. El maniatismo con la lavada de las manos (eso está muy bien) competía con el terror a tener multitudes bajo un mismo techo. La gente instintivamente se alejaba una de la otra, como repelida por un imán puesto al revés. Era fácil ver cómo ese susto podría llevar a convertirse en una situación de fobia y odio y violencia entre unos y otros. Parecía salida de mi Capítulo 14.

No tuve más remedio que sonreír irónicamente: yo me dirigía a un sitio que agruparía a 7,000 personas al día durante tres días. Imposible concebir mejor criadero de nuevos casos de H1N1. Lo cierto es que la parte social y antropológica de la pandemia me han servido como investigación invaluable para Un Enemigo Invisible. También me han aguijoneado para aprender más sobre el virus. Desde que comencé a escribir sobre el tema, innumerables cazadores de virus en los Centros para el Control de las Enfermedades, y del USAMRIID, concluyen las entrevistas con la ominosa frase de que lo que les quita el sueño es el día en que un virus animal para el cual no tenemos defensas mute a nuestra especie y cause una matazón de proporciones bíblicas. Y ahora, ese miedo de unos cuantos científicos ha pasado a la conciencia pública.

Pero, ¿qué exactamente es el H1N1, la gripe porcina? ¿Es la misma terrible influenza de 1918, el H5N1, la gripe aviar? ¿Qué hizo a este otro virus tan horriblemente mortal versus éste, cuya mortalidad ha sido hasta ahora muy limitada? ¿Cuál es el secreto? Si supiéramos la respuesta, podríamos identificar alguna mutación genética entre los virus actuales que nos diga en qué momento de su evolución se dio este giro letal. Hace unos años unos científicos algo locos sacaron muestras del ARN del virus del infierno de tejidos de sus víctimas enterradas en la tundra de Alaska. Cuando la secuencia genética fue codificada, les fue posible comenzar a manipularlo. Y aunque científicos en Japón han podido establecer el valioso conocimiento de que la virulencia del la influenza de 1918 está asociada al complejo de polimerasa del ARN del virus, aun no es suficiente para fabricar una vacuna contra ésta o la otra influenza.

Y el problemilla con las drogas Tamiflu y Relenza, que muchas personas toman como la tabla de salvación, es que sólo funcionan cuando hay un factor de suerte. Las medicinas bloquean una proteína clave (la neuraminidasa, de ahí la “N” en el nombre del virus) que usa el virus para conectarse a la célula víctima. Y como sucede con los antibióticos, desde que los infectados con la gripe aviar las han ido usando, el condenado virus ha creado una resistencia a ellas. En otras palabras, para ganar una guerra hay que conocer al enemigo. Y los camaleónicos H5N1 y H1N1 no se han dejado estudiar bien.

Del Capítulo 6, “Un Enemigo Invisible”

Un virus no es precisamente una criatura viva. Es más bien como un robot. No tiene un sistema para tomar comida o para respirar. No tiene personalidad. No tiene cerebro. Solo tiene una tarea: apoderarse de las células de otras criaturas. La mayoría de los virus son partículas pequeñísimas que recuerdan bolas de pimienta o granos de polen. Otros han sido comparados con hebras de cuerda enredada. Cuando invaden los organismos parece como si alguien hubiera tirado al piso un plato de espagueti.

Cada partícula de un virus es una pequeña cápsula de membranas y proteínas. La cápsula contiene una o más hebras de ADN, las cuales son largas moléculas que a su vez contienen el programa del software para hacer una copia del virus. Algunos biólogos clasifican a los virus como “formas de vida” porque estrictamente no se sabe si están vivos o no. Los virus son “ambiguamente” vivos. O sea, ni están vivos, ni están muertos. Su existencia transcurre en las fronteras entre la vida y la “no vida”. Los virus que están fuera de las células simplemente se sientan allí, nada pasa y no hacen nada. Están muertos, o dormidos. Pueden formar cristales. Pero, cuando las partículas de virus entran en la sangre o en las mucosidades, entonces se “despiertan” y adquieren una consistencia pegajosa. Si una célula pasa por ahí y toca al virus, el virus se le pega a la célula. La célula siente al virus pegándosele y lo que hace es que abraza al virus y lo deja pasar a su interior porque confunde esa pegajosidad con la de algo conocido. Una vez dentro de la célula, que es enorme en comparación al virus, el enemigo revela su verdadera identidad: se convierte en un caballo de Troya. Algo en su interior se despierta y comienza a replicarse, secuestrando la maquinaria de la célula.

Un virus es un parásito. No puede vivir por si solo o por sus propios medios. Sólo puede fabricar copias de sí mismo dentro de una célula usando los materiales de la célula para hacer su trabajo sucio. Lo curioso es que todos los seres vivos pueden llegar a tener virus dentro de sus células. Incluso los hongos y las bacterias están habitados por virus y ocasionalmente son destruidos por ellos. Es decir, las enfermedades tienen sus propias enfermedades.

Un virus hace tantas copias de sí mismo dentro de una célula, que eventualmente la célula estalla, y los virus se derraman y salen de allí en busca de otra célula, para infundir el mismo caos, y así sucesivamente. O los virus pueden salir a través de la pared de una célula como gotas de algo que sale de una llave del agua: drip, drip, drip. Así funciona el virus del SIDA. La llave del agua gotea y gotea hasta que la célula queda exhausta, consumida y destruida. Si suficiente cantidad de células son destruidas, el anfitrión muere. Pero un virus no “quiere” matar a su anfitrión. No le conviene porque entonces el virus podría morir también, a menos que pueda saltar lo suficientemente rápido del anfitrión moribundo a otro anfitrión.

Eso mismo era lo que había hecho este virus en Bolivia. Dentro del cuerpo de Lucas, el asesino que había matado a las dos terceras partes del poblado de Canzanboira en quince días, había obligado a las células a dejar a un lado sus funciones vitales, para dedicarse única y exclusivamente a hacer copias a una velocidad asombrosa, creciendo exponencialmente. En ese sentido el virus se comportaba como una máquina, estrictamente mecánica, no más viva que un martillo eléctrico. Era como un tiburón molecular, un motivo sin una mente. Compacto, duro, lógico, totalmente egocéntrico, el virus que había atravesado un continente como polizón a bordo de una especie de primate que era inmune a él, había encontrado la fábrica perfecta, el nuevo motivo para su razón de ser: un país repleto de seres humanos.”

La brava y ajetreada ‘Aventura Espacial Barranquilla’

2009-05-13T20:11:00.007-04:00

Hace poco más de una semana participé como confeencista en un evento educativo sin precedentes en Latinoamérica. Se llamaba Aventura Espacial Barranquilla 2009 (por esa ciudad en la costa caribeña colombiana), y logró reunir, en tres días, a 24,000 niños entre los 10 y los 17 años. El objetivo era inspirarlos a seguir, o por lo menos interesarse en carreras de ciencia, asociadas a la exploración espacial. Es decir, carreras que van desde todas las ingenierías hasta las biologías, geologías, astronomía, astrofísica, etc.

Nunca antes había yo tenido a cientos de niños sentados atentos, callados, ante una conferencia sobre exploración espacial y las “aventuras de una periodista científica”. Como autora de novelas de aventuras de ciencia para jóvenes, la experiencia fue máxima y un tanto intimidante: encontrarme cara a cara con miles de chicos que reflejan el perfil de mis lectores.

Mis compañeros de conferencias incluían a distinguidos científicos y funcionarios latinoamericanos de la NASA, la ONU y la UNESCO. Eventos como éste son quizás demasiado masivos para enseñar nada a fondo. Pero quiero pensar que sí sirven para que niños y niñas sepan que el espacio es suyo. Y que es importante. Que este es el nuevo océano en cuya playa estamos parados, a punto de lanzarnos nuevamente a volar. Que sepan que los países que no son potencias espaciales tienen derecho a soñar con los beneficios que para la sociedad representa explorar el espacio y explotar sus usos pacíficos.

Y que esos usos pacíficos del espacio traen más beneficios de los que nos imaginamos, y que debemos comenzar a darles la importancia que se merecen. Que los países en vías de desarrollo deben comenzar a apropiarse de “su espacio”.

Fue una semana brava. Ajetreada. De a tres conferencias diarias. Poco sueño. Comidas inciertas. Horarios aun más inciertos. El clima caliente y castigador de la zona. Pero verte literalmente asaltado por cientos y cientos de chicos que parecen tomar la ciencia como otros toman el rock o los deportes, fue realmente emocionante.

Pequeño glotón

2009-04-19T18:50:00.004-04:00

Ayer tuve un encuentro con el pasado, en el Monkey Jungle en Miami, un pequeño pero interesante parque de conservación de monos al sur de Miami. Fue un reencuentro con el pasado porque la última vez que estuve allí fue en los años setenta, cuando uno iba a ver shows de chimpancés haciendo monerías. Ahora no hay nada de eso, porque el Monkey Jungle, que pertenece a una familia con serias intenciones conservacionistas, está dedicado a las investigaciones. Además de los magníficos monos aulladores (una especie que no se halla tan frecuentemente en un parque zológico), y además del espléndido orangután macho espalda plateada King (que estuvo languideciendo en un circo), lo que más me llamó la atención de este “nuevo” Monkey Jungle son los monitos ardilla que hay por todas partes.

La sensación es que el visitante va por un camino encerrado de alambre, y los cientos de monitos de un par de palmas de alto están en libertad. En algún momento dado uno sale del tunes y se encuentra en plena selva con los curiosos monitos que acuden por docenas a tomar las usas pasas y los maníes directamente de tus manos. Me sorprendió la suavidad de sus manitas de cuero, un poco frías al tacto. Y me gustaron sus “buenos modales”, al agarrar las pasitas como si fueran señoritas educadas. Es todo un placer verlos comer a dos carrillos a menos de 20 centímetros de tu cara.

Los monos ardilla me interesan mucho porque están entre los más usados en los laboratorios de biomedicina. Es un sentimiento agridulce, porque uno odio pensar en ellos como conejillos de indias. Y no obstante, están más relacionados filogenéticamente a los humanos que las especies de laboratorio que no son primates. Por ejemplo, sufren naturalmente de aterosclerosis coronaria, igual que nosotros. Eso es muy valioso. Tanto, que se han escrito miles de reportes científicos productos de estas observaciones en el laboratorio.

Últimamente, su aporte más importante es en el estudio en neurociencia, comportamiento y medicamentos. Y también en investigaciones de medicina aeroespacial. Los monitos ardilla no están en peligro de extinción, de hecho son los más abundantes. Pero eso no significa que la deforestación no los amenace eventualmente. Los monitos ardilla que se usan en laboratorios de EEUU sólo provienen de la colonia de crianza que tiene el Proyecto Peruano de Primatología, en compañía con la Organización Mundial de la Salud. Los monos ardilla de laboratorio criados en EEUU provienen de un laboratorio llamado Squirrel Monkey Breeding and Research Resource (SMBRR), de los Institutos Nacionales de Salud.

Los simpáticos monitos del Monkey Jungle, no obstante, viven como ciudadanos acomodados de un pueblo pequeño pero con altares estándares de vida. Para la muestra, está el glotón del video (que espero se pueda ver).

¡Hola, Sol!

2009-04-05T12:47:00.003-04:00

Guau. Estoy viendo el sol. No, no como siempre, levantando la cabeza hacia el cielo. Sino muy, muy de cerca. Llevo media hora en vivo de observación directa, guiada por un astrónomo en una sesión de “uno a uno”, viendo esta estrella desde el telescopio solar del observatorio Bellatrix, en Italia. El sol ahora está tan cerca que un cuadrante de su curvatura ocupa toda mi pantalla. Veo una enorme explosión solar que está vomitando fuego en oleajes de miles de kilómetros de altura. Hace días pedí mi media hora de tiempo en el Bellatrix. Esto, parte de la maravillosa maratón de El Telescopio Virtual, que hace parte del evento global 100 Horas de Astronomía, que termina hoy mismo. El telescopio es robótico, y uno mismo lo controla desde su escritorio.

Qué forma tan genial, tan espectacularmente genial de acercar a la gente a la astronomía. Es decir: el privilegio de tener a un astrónomo durante media hora, y de manejar los controles de un telescopio desde la comodidad de tu casa…alucinante. Esto ya lo hacen astrónomos profesionales en todo el mundo…pero pagando un dineral. Pero que telescopios como este estén disponibles gratuitamente a simples mortales, es otra cosa…Ojalá a algún Microsoft se le ocurra patrocinar estos eventos digamos, ¿una vez al mes?

Ahora que finaliza mi “palomita” en el telescopio, mi sol parece una mandarina con la cara torturada por el acné. Pero este es un acné que está vivo. Se mueve lentamente, hierve y se retuerce. ¡Hola sol! ¡Me encanta conocerte en persona!

La nariz de la NASA…¿olfateando tenis malolientes?

2009-04-02T10:11:00.003-04:00

George Aldrich en pleno juzgamiento.

Ah, George Aldrich… ¡qué personaje! No importa cuán serio sea este toxicólogo que trabaja para la NASA en el White Sands Test Facility de Nuevo México, basta descubrirle la mirada de chico travieso para uno saber que es único en su género. Conocí a George hace como ocho años, cuando fui a escribir un artículo para Muy Interesante y New Scientist sobre “la nariz de la NASA”… que era y sigue siendo el apodo de este simpático caballero. George tiene una nariz privilegiada y entrenada como el más fino de los sabuesos. Así como un conocedor de vinos puede desmenuzar los componentes de un buen Rioja con solo hacer “sniff”, George es capaz de decirte si un objeto que va a subir al espacio está hecho de tales o cuales materiales, y si esos materiales van a representar un problema para los astronautas en órbita.

Al estar sometidos a los cambios de presión y temperatura dentro de la estación espacial, los objetos sueltan gases, que podrían generar los olores más espantosos del mundo. Por ejemplo, la tinta con que estaban impresos los manuales de instrucciones del programa Apollo sencillamente apestaban. Y allá arriba no hay como abrir una ventana. La parte aun más seria del trabajo de George es detectar si lo que sea que se suba a bordo (desde el cepillo de dientes del comandante hasta los experimentos de ciencia), va resultar tóxico. Y entonces, antes de cada misión, se entrega a este curioso proceso de calentar, pasar por un analizador de gases tóxicos, y luego oler toda clase de objetos raros. “He olido desde los cosméticos de la primera astronauta Sally Ride, hasta la colección de CDs de un cosmonauta”.

Esa vez en su laboratorio, George (cuya tarjeta de presentación realmente lo identifica como la Nariz de la NASA”, con todo y un zorrillo recostado contra el shuttle), me invitó a participar en una misión de olores que duró todo un día. Me calibraron la nariz, al igual que hace él, oliendo 7 botellitas con los “olores primarios”, que van desde el almizcle hasta lo podrido. Pero luego me llevó a almorzar y me contó sobre algo aun más divertido: como si no tuviera suficiente con oler cosas todo el día. George participa anualmente en un extraño ritual de la clase media estadounidense: es juez en un concurso de "Los Zapatos Tenis más Olorosos y Espantosos". La gente va, se quita los zapatos, George se los pasa bajo su delicado instrumento olfativo, y escoge al peor ofensor. En realidad, el concurso está patrocinado por un talco para quitar los malos olores del pie. Una brillante maniobra de relaciones públicas.

Uno pensaría que tras no sé cuántos años de oler tenis podridos, George habría tenido suficiente. Pero ¡qué va! Esta es una foto de su más reciente juzgamiento, el mes pasado…a tu salud, Nariz!

Un parto milagroso

2009-03-26T10:10:00.003-04:00

Lisa Ware/Smithsonian National Zoo

“Rara vez un nacimiento ha sido tan anticipado y producido tanto suspenso: el 24 de marzo, por primera vez en 16 años, el Centro de Conservación del Zoológico Nacional del Smithsonian en Front Royal, celebró el nacimiento de dos cachorros de leopardo nublado (Neofelis nebulosa)”. El comunicado de prensa del Smithsonian lo grita a los cuatro vientos. Y con toda la razón: estos pequeños gatos salvajes oriundos del sudeste asiático están en mala situación desde el punto de vista de conservación. Encima de todo, son notoriamente difíciles de reproducir: por alguna razón los machos son sumamente agresivos con las hembras, causándoles serias heridas. Y las madres, a su vez, tienden a atacar a sus cachorros, matándolos en muchas ocasiones.

Pero si alguien puede revivir a esta especie de felino, (que no había podido reproducirse en más de una década en cautiverio), es la gente del centro de Front Royale, que son los campeones en esto de la genética reproductiva de los gatos salvajes. Hace unos pocos meses conversé con ellos para mi nota sobre la conservación de las chitas, o guepardos, en Namibia. Y el nivel de sus investigaciones me dejó boquiabierta. Esos cachorritos están en las mejores manos.

Comunicaciones a mil gigaherzios

2009-03-25T17:14:00.004-04:00

Un chip de "grafeno'/Dona Coveney/MIT

Recuerde bien esta palabra: “grafeno”. Porque se trata de un relativamente nuevo material (una forma de carbón ultrapuro) manipulado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, MIT, que podría llevar al diseño de microchips que funcionen a velocidades mucho mayores que los chips estándar de hoy, hechos de silicona. Eso podría significar teléfonos celulares y otros sistemas de comunicaciones que transmiten data a grandísimas velocidades.

Los que hicieron en el MIT fue construir un chip llamado “multiplicador de frecuencia”, es decir que es capaz de tomar una señal eléctrica que viene con una frecuencia electromagnética X, y producir otra señal que es un múltiplo de esa frecuencia. Por ejemplo, el doble.

“En la electrónica siempre estamos intentando aumentar la frecuencia para crear ordenadores cada vez más veloces”, dice Tomás Palacios en una entrevista con el buró noticioso del MIT. “Palacios es profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Eléctrica del MIT. “Es muy difícil generar frecuencias altas mayores de 4 ó 5 gigaherzios, pero este nuevo material podría llevar a sistemas prácticos a la escala de los 500 a 1,000 gigaherzios”.

El grafeno, dice Palacios, “es el tema más emocionante de la física [de materiales] hoy en día”. El material es primo hermano de las buckyballs y nano tubos de carbono, sólo que, en lugar de estar enrollado en forma de tubos o bolas, forma una capa plana de un átomo de grosor.

Las aplicaciones comerciales, añade, podrían estar llegando en apenas un año, o dos a lo sumo. Naturalmente que el proyecto atrajo el interés –y el apoyo- del Instituto de Nanotecnologías para Soldados, también en el MIT.

Peligrosa escasez mundial de isótopos para medicina nuclear

2009-03-19T09:26:00.003-04:00

Un scan de huesos con el material radioactivo technetio muestra tumores.

Suponga que usted va al hospital porque le tocó hacerse uno de varios diagnósticos por imagen para ver cómo está su maquinaria por dentro. Y le dicen, ‘lo siento, no podemos hacerlo. Es que se nos acabó el Technetio-99m, porque los reactores nucleares productores de Molibdeno-99 (del cual se deriva el Technetio) tienen problemas de mantenimiento y han reducido su producción a tal punto que no han vuelto a enviarnos los isótopos…’ Esa fue casi la situación en una reciente -y callada- crisis en los servicios de diagnóstico en Inglaterra con repercusiones mundiales.

Uno reacciona cuando entiende que el material (que sólo tiene un período de vida media de tres días y por eso no se puede simplemente guardar en una repisa) se usa como marcador radioactivo en investigaciones de medicina nuclear tales como las cámaras de rayos gama, que permiten a los doctores ver dentro del cuerpo de un paciente para evaluar órganos con tejidos dañados y diagnosticar una larga lista de enfermedades, incluyendo el cáncer, problemas cardiacos e insuficiencia renal.

Aunque la crisis inglesa se resolvió, Alan Perkins, presidente de la Sociedad Británica de Medicina Nuclear, está haciendo un llamado internacional para que los gobiernos “se pongan las pilas” e inviertan en la producción de estos isótopos médicos, porque si llegan a faltar, el cuidado de la salud se vería seriamente afectado. Según Perkins:

“El uso médico de los radionúclidos es probablemente la más beneficiosa aplicación de las ciencias nucleares y atómicas a la humanidad”.

A nivel global, las investigaciones en medicina nuclear son el segundo procedimiento de diagnóstico por imagen más común después de las tomografías computarizadas (CT scans), y cada año se hacen más de 28 millones de evaluaciones usando el material Technetio-99m. Y sucede que el 95 por ciento del Molibdeno-99 de todo el mundo es producido por únicamente cinco reactores nucleares comerciales: NRU en Canadá; HFR en Holanda; BR-2 en Bélgica; OSIRIS en Francia, y SAFARI-1 en Suráfrica.

Según Perkins en un reporte de la AAAS, desde enero de 2007 ha habido una serie de períodos en que la oferta del material se ha visto interrumpida cuando los reactores han tenido que cerrar, ya sea por mantenimiento o por daños críticos que han incluido seis meses de cierre por tubos corroídos en uno de ellos.

Perkins se quejó de la falta de cooperación internacional, y su reporte fue en parte la causa de un encuentro sobre isótopos médicos organizado por la Agencia de Energía Nuclear (NEA), el pasado enero.

El nuevo viaje ácido

2009-03-12T11:13:00.003-04:00

Esqueletitos de foraminíferas. Foto: Jakmi.

La acidificación del agua de los océanos se ha convertido en la nueva Némesis ambiental. Cada semana se suman montañas de reportes científicos que apuntan a que la polución humana está subiendo el nivel de ácido hasta el punto de que en las próximas décadas nuestros mares podrían recrear condiciones que no se habían visto en la Tierra desde la era de los dinosaurios. La causa naturalmente son las toneladas de dióxido de carbono que escupen nuestras chimeneas y automóviles, y que terminan disueltas en los océanos. Por lo menos, eso dicen muchos estudios. El último lo hizo la Universidad de Bristol, y está siendo presentado ahora en una cumbre de emergencia en Copenhague.

Lo que se ha venido entendiendo en años recientes es que el dióxido de carbono tiene la virtud de adelgazar y eventualmente desbaratar los esqueletitos calcáreos de millones de criaturas marinas similares a las amebas llamadas foraminíferas, que tienen el tamaño de un grano de arena. Por lo tanto, ese mismo ácido tiene el poder de disolver cualquier otro caparazón hecho a base de carbonato de calcio: o sea, arrecifes coralinos, las conchas de los moluscos, los caracoles, etc. etc. Lo que no es disuelto es ablandado, dejando a los organismos expuestos a las dentelladas de sus enemigos. En suma, la acidificación del agua cambiará la naturaleza de muchas formas de vida.

Al parecer, esos niveles han subido drásticamente desde la Revolución Industrial. Pero como sucede con este tipo de estudios de cambio climático, las estadísticas no son concluyentes. Lo que sí es cierto es que los diminutos esqueletos de las foraminíferas ya no son lo que eran antes.

Catálogo de exoplanetas para turistas galácticos

2009-03-07T23:26:00.002-05:00

Desde que el primero fuera descubierto a mediados de los 90, cazar exoplanetas se está convirtiendo en un deporte cada vez más popular. Y con el lanzamiento de Kepler hace un par de días, ni se diga. Ha sido una verdadera explosión demográfica. ¡La lista ya va por 335! Pero, ¿cómo saber cuál es cuál? La Sociedad Planetaria decidió poner orden en el caos, y creó un catálogo de dominio público. El catálogo nos cuenta cuál es la ubicación del planeta en relación a su estrella, cuál es su masa y cómo se le compara con otros planetas de nuestro propio sistema solar, cuánto demora en darle la vuelta a su sol, cómo lo detectaron, cuándo lo descubrieron y cuántos otros planetas (que se sepa) hay en órbita alrededor de la misma estrella.

¿Cómo encuentran los científicos un planeta lejano? Hay varios métodos: algunos buscan una estrella cuyo movimiento muestre que hay algo perturbando su patrón gravitatorio. Otros buscan la forma en que un planeta que no se ve altera o distorsiona la luz que nos llega de esa estrella. Las sondas Kepler y Corot están diseñadas para observar la casi imperceptible disminución de la luz cuando un planeta pasa frente a su estrella madre. La técnica usada por Kepler, conocida como fotometría de tránsito, también se ha usado para analizar la atmósfera de un planeta extrasolar. En algunos casos se han detectado metano y vapor de agua, lo cual es una esperanzadora señal para la identificación futura de vida alienígena.

El sitio web Solstation.com también tiene un listado de estrellas, algunas de ellas son planetas asociados.

Pero no hay que olvidar a los planetas enanos de nuestro propio Sistema Solar: hasta ahora, cinco de estos pequeños mundos cuadran con la definición controversial de la IAU, Unión Internacional de Astrónomos: Eris, Pluto, Haumea, Makemake y Ceres. Los astrónomos uruguayos del Dwarf Planet & Plutoid Headquarters tienen una lista de al menos una docena de candidatos, aunque otros astrónomos piensan que podrían existir miles.

La risa de la hiena no es ningún chiste

2009-03-01T13:50:00.003-05:00

Capaz de pulverizar un hueso en segundos, la hiena moteada está entre los animales más increíbles del planeta.

Pobre Midget. Me parte el corazón. Midget es una hiena manchada que vive en la reserva del Masai Mara, en Kenya. Y tiene la desgracia de ser una hiena macho joven en la sociedad más cruentamente matriarcal que existe en el reino animal. (Y no, no es el de la foto). Nadie quiere ser una hiena macho dentro de un clan nuevo: es la posición más abyecta a que pueda estar sometida criatura alguna. Eso fue lo que descubrí mientras entrevistaba a Kay Holekamp, una fascinante bióloga estadounidense que lleva décadas estudiando a estos extraordinarios animales llenos de sorpresas anatómicas, para este artículo en Muy Interesante, edición de marzo.

Y en este interesante video de Holekamp (la ventana del video inferior), es posible apreciar la desbandada que una pandilla de hienas es capaz de infundir en un par de leonas…que terminan refugiándose en lo alto de un árbol.

En cuanto a Midget (hay que leer la nota para entender su odisea), los últimos reportes del campamento de Holekamp, son alentadores: Midget parece haber subido un peldaño en la escalera de la dignidad. No obstante, Murhy, la reina Murphy, aun no le da el cuarto de hora.

¡Uuupps…!

2009-02-26T11:35:00.006-05:00

Si tan sólo supiéramos las veces que hemos estado al borde del apocalipsis nuclear… Unos ejemplos que encontré poniendo orden en mi colección de viejas revistas WIRED:

Octubre 5, 1960: El radar Early Warning System (sistema de detección temprana) en Groenlandia confunde el reflejo de la luna con un ataque masivo de misiles soviéticos. La catástrofe es evitada por operadores del radar que afortunadamente tenían más de dos dedos de frente.

Octubre 25, 1962: Un guardia en una base de la Fuerza Aérea estadounidense en Duluth, Minnesota, le dispara a alguien que está encaramándose en la cerca (sin saber que es en realidad un oso), lo cual dispara una alarma falsa en una base de la Guardia Nacional en Wisconsin, haciendo que se remonten al cielo un escuadrón de jets de combate F-106 con armas nucleares en la barriga.

Noviembre 9, 1979: Un video de entrenamiento que muestra un ataque soviético termina siendo pasado en los computadores de Norad (el comando norteamericano de defensa aeroespacial). El senador Charles Percy, que visitaba el comando ese día, describe la escena que se desató en Norad como un “pánico”.

Junio 3, 1980: Una lluvia de misiles fantasma que se aproxima a EE.UU. aparece en una computadora del Comando Aéreo Estratégico y después en otra del Pentágono. Antes de descubrirse la causa del error, un escuadrón de bombarderos B-52 es alistado para el despegue.

Septiembre 26, 1983: Los sistemas soviéticos reportan una serie de lanzamientos de Misiles Balísticos Intercontinenales, ICBM. El coronel de servicio, temiendo una falsa alarma, no recomienda un contraataque. Los “misiles” resultan ser reflejos solares, pero el alto comando soviético de todas maneras castiga al oficial.

Noviembre 1983: Able Archer 83, un ejercicio de entrenamiento muy realista de la OTAN, incluye hacer ensayos sobre ataques nucleares. Los rusos, que notan un aumento en las comunicaciones entre EE.U. y el Reino Unido antes del ejercicio, está convencido de que se trata de algo real.

Enero 25, 1995: Un radar ruso interpreta un cohete de investigaciones de la NASA como un misil estadounidense disparado desde un submarino. El presidente Boris Yeltsin pone en alerta a su país.

Junio 6, 2002: En lo más caliente de las tensiones nucleares entre India y Pakistán, un asteroide de 10 metros estalla sobre el Mediterráneo. De haber caído sobre la Tierra unas pocas horas antes, habría causado una explosión en el espacio aéreo de estas naciones, que habría sido indistinguible de un ataque nuclear.

Cómo desbaratar un huracán

2009-02-19T20:04:00.003-05:00

Un jet atraviesa la barrera del sonido, generando la onda de choque conocida como boom sónico; Pared interior del ojo del huracán George. Créditos: US Navy/NOAA/NASA

La nueva receta para desbaratar un huracán: Tome dos jets supersónicos F4 y métalos dentro del ojo de una tormenta, a 1,100 kilómetros por hora, haciéndolos volar en sentido contrario de la rotación de los vientos, o sea, siguiendo las manecillas del reloj. Haga que los F4 entren al ojo y vuelen en espirales hacia abajo, hasta casi estar a ras del agua, y ordéneles que salgan y entren al ojo varias veces.

Explicación: la diferencia de presiones entre las paredes interior y exterior del ojo es lo que le da fuerza a los vientos del huracán. A medida que los aviones entran y salen del ojo, la energía que imparte el boom sónico aumenta la presión en el ojo y desestabiliza al huracán. El patrón de vuelo en espirales hacia abajo evita que la tormenta aspire más aire caliente y húmedo del mar, que es precisamente su fuente de combustible.

La idea fue concebida por el ingeniero de dinámica de fluidos Arkady Leonov, de la Universidad de Akron. Naturalmente que tiene sus críticos. Algunos dicen que las ondas de choque producidas por el sonic boom no harían nada más que viajar ininterrumpidas a trav’és de las paredes de la tormenta sin tocarle un pelo. Aun peor, que la turbulencia dentro de la pared del ojo destrozaría a un avión que volara tan rápido.

Yo, que cada año hago cola para ver si me llevan en los tradicionales aviones caza-huracanes, no creo que el avión se despedace. Pero sí creo quelas fuerzas G deben ser atroces a esas velocidades y turbulencias. Pero de todas las teorías para desintegrar huracanes, esta es definitivamente la más interesante.

Fuente: Popular Science

La miopía es atrevida

2009-02-14T18:26:00.004-05:00

Miles O'Brien, el antiguo presentador senior de ciencia y tecnología de CNN.

“Directores de negocios de las organizaciones noticiosas: ustedes están escabulléndose de su responsabilidad al despedir a los reporteros de ciencia y medio ambiente, que son los únicos competentes para hacer este trabajo”. Así comenzó su ponencia Stephen Schneider, un climatólogo del Panel Intergubernamental de Cambio Climático durante la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en Chicago esta semana. “La ciencia no es como la política. Ustedes no pueden simplemente colocar dos puntos de vista opuestos y pensar que han hecho la diligencia. No. Ustedes tienen que cubrir los múltiples puntos de vista y la relativa credibilidad de cada punto. Ese es un problema que no les sucede a los reporteros bien entrenados en temas de ciencia y medio ambiente, quienes entienden lo que es creíble” (léase: quienes no le comen cuento a cualquiera que se les aparezca por delante).

Amén. El problema, naturalmente, es que medios tan importantes como CNN han despedido a su equipo de reporteros de ciencia. ¿Habrase visto semejante miopía que hay en esa sede de Atlanta? ¿Por qué no salen de la gente que cubre finanzas? ¿O deportes? ¿Por qué no mandan a los reporteros generales a cubrir el Superbowl? Ahora tienen, cubriendo ciencia, a reporteros que un día cubren moda, arreglos florales, cómo darle biberón al bebé, o el peinado de Angelina Jolie. Que Dios nos proteja…

Remiopes. Yo solo cruzo los dedos por la existencia de Muy Interesante, la mejor revista de temas de ciencia en idioma español, y lo digo con la desvergüenza del que es su corresponsal en las Américas.

Subir al espacio…flotando

2009-02-04T19:11:00.002-05:00

Este interesante aparato se llama el Atmospheric Ascender. Es básicamente un globo de unos 60 metros de largo en forma de “v” y relleno de helio. Tiene cierta rigidez de estructura y unos motorcillos mínimos que le permitirían mantenerse a flote a 140,000 pies de altura (el borde del espacio), a control remoto. El objetivo de sus inventores en JP Aerospace, una pequeña empresa californiana creada con voluntarios, es poner gente y carga en órbita, con la suavidad que sólo puede otorgar un globo hecho de los materiales más ligeros que pueda uno crear.

No es nuevo: la primera prueba a menor altura con un prototipo más pequeño se llevó a cabo hace unos tres años. El dinero provino de la Fuerza Aérea estadounidense, que estaba (y está) interesada en plataformas de observación y comunicación a alturas extremas para campos de batalla. Pero las ambiciones del ingeniero JP Powell van más lejos: entrar en órbita. Así, el sistema de transporte orbital tendría tres componentes:

El Ascensor Atmosférico, la Estación Dark Sky, y el Ascensor Orbital. Entonces, usted pondría sus maletas en el Ascensor Atmosférico, que lo subiría a 140 mil pies hasta la estación cuasi-orbital. Allí tomaría un café, y admiraría la vista, antes de abordar un segundo vehículo que tendría una milla de longitud. La atmósfera a estas alturas es tan delgada, que este Ascensor Orbital tendría que ser así de enorme para permanecer boyante. Utilizando propulsión eléctrica, el gigantesco globo alargado aprovecharía la mecánica orbital, que lo impulsaría a la altura apropiada. (Aquí está el proceso).

JP Powell está convencido de que su primer ascensor atmosférico logrará alcanzar los 140 mil pies. Pero ahora que se acabó el dinero federal, ¿podrá el “otro programa espacial” financiarse a punta de vender camisetas y gorras en su website, y anuncios de alturas extremas en globos meteorológicos? “No es tan difícil”, dice. “No se trata de neurocirugía”

Selección natural…al revés

2009-01-27T19:06:00.003-05:00

En estos días del bicentenario de Charles Darwin todos recordamos aquello de la “supervivencia del más fuerte”: los más aptos de una especie sobreviven para reproducirse y pasar sus genes a los que vendrán en el futuro, mientras que los rasgos de los que no dieron la talla desaparecen gradualmente.

La revista Newsweek tiene en su edición del 12 de enero algo sumamente interesante: en muchas especies de cacería en Estados Unidos (entre otros), parece estar sucediendo una especie de ‘evolución en reversa’: puesto que los cazadores rutinariamente matan a los animales alfa, aquellos más grandes y mejor equipados para alejar a la competencia y ganar el derecho a aparearse, la selección natural está entonces favoreciendo a los animales indefensos y de cornamentas más pequeñas y cabezas menos impresionantes, es decir, lo que los cazadores no quieren poner encima de su chimenea.

Así que, desde hace un siglo, cuando gente como Teddy Roosevelt comenzó a decorar sus casas con cabezas de animales impresionantes, las cosas se han estado invirtiendo para los alces, los ciervos, los búfalos, etc. Ahora los perdedores de la evolución son precisamente los más aptos.
Y, según el artículo, “la apariencia no es lo único que está cambiando. El comportamiento se adapta también, desde la forma en que los animales actúan hasta la forma en que se reproducen”. El problema no es tanto el cambio, dicen los expertos, pues la selección natural significa cambios. Sino cuando el cambio no tiene sentido evolutivo.

El resultado es que cada vez disminuye el tamaño de la cornamenta de los alces y ciervos y ovejas salvajes machos. En Australia, los canguros. El tamaño importa porque es un reflejo, en estos casos específicos, de individuos que son seleccionados artificialmente para ser recompensados por el hecho de ser inferiores.

¿Atlántida en Miami? No. ¡Es un cementerio submarino!

2009-01-23T11:35:00.003-05:00

Así mismo. No sólo cementerio. También un arrecife sintético (el más grande que existe hasta el momento, ocupando 64 mil metros cuadrados de terreno arenoso a unos 50 pies de profundidad) que ya comienza a ofrecer toda clase de nichos para varias especies de organismos subacuáticos. Y encima de todo, un lugar genial para ir a bucear. Se llama Neptune Memorial Reef, y su construcción, a escasos 5 kilómetros al este de Key Biscayne, comenzó hace cosa de un año y medio.

La cuestión lo hace a uno sentir que está entrando en la Atlántida: ruinas de columnas, capiteles, estatuas, leones, calendarios e instrumentos celestiales, arcos, portones de cuatro metros de altura, estructuras con sabor greco romano y de Hollywood. Todo eso, artísticamente hecho en concreto y metal. Es perfecto para un set de cine.

La parte del cementerio funciona así: usted muere, su familia contacta a Neptune, ellos lo creman a usted y después deciden en qué parte de la ciudad sumergida lo quieren colocar (eso en base a los precios, que van desde 1,000 a 6,000 dólares: muy barato, considerando que un entierro en tierra firme con ataúd de madera se va por los 3,000, al menos). Sus cenizas entonces pasan a mezclarse con concreto líquido, para ser colocadas dentro de alguna de las estructuras de la Atlántida, con una placa de metal. Ya hay varias personas allí metidas, por lo menos un centenar más ha comprado su parcela, y el lugar podrá cobijar más de 100,000 almas.

El negocio es bueno para los creadores del cementerio/parque/arrecife, quienes debieron salvar innumerables obstáculos ambientales y estatales. Ellos dicen, y no les falta razón, que de esta manera están quitando parte de la presión del turismo sobre otros arrecifes naturales. Y que un cementerio así es más ecológico que uno en tierra.

He visto ornitólogos profesionales emprender salidas de observación en los bosques de algunos cementerios aquí en EEUU. No me extrañaría que en un futuro este lugar también atraiga ictiólogos y otros expertos en vida submarina para examinar el proceso de colonización que la fauna y flora marina hacen en estos aposentos.

En cuanto al lugar del descanso eterno, es mucho más original que simplemente arrojar las cenizas al agua. Y mucho más seguro para el fallecido que meterlas dentro de un cohete que puede fallar (que fue lo que le sucedió al famoso Scotty de Star Treck, cuyos restos no alcanzaron la ‘última frontera’).

"Devolveremos la ciencia al lugar que le corresponde"

2009-01-21T12:22:00.005-05:00

“We will restore science to its rightful place”, devolveremos la ciencia al lugar que le corresponde, fue una de mis partes favoritas del discurso de Barack Obama durante su toma de posesión ayer en el gélido Washington DC. Las palabras me sonaron como un bálsamo en los oídos, ahora que la ciencia en EE.UU. ha estado más atacada que durante los días de Galileo, con medidas draconianas e ilógicas.

La ciencia rige nuestras vidas. En todo lo que hacemos y en todo lo que somos. Cómo afrontemos la ciencia, la ingeniería y la innovación tiene directamente que ver con el aire que respiramos, la comida que comemos, los medicamentos que tomamos, la duración de nuestras vidas, el ordenador frente a usted y la prosperidad de su país.

Las siguientes son algunas citas de Obama, no ayer, sino en discursos del pasado.

Sobre innovación:
Mi administración aumentará los fondos para las investigaciones básicas en las ciencias físicas y biológicas, las matemáticas y la ingeniería, a una tasa que doblaría los presupuestos básicos de investigaciones durante la próxima década. Aumentaremos el dinero de investigaciones para especialistas que apenas comienzan su carrera, para mantener a los jóvenes científicos interesados en estas disciplinas. El número de científicos jóvenes en América está declinando, por lo que ésta es una buena idea.
Sobre cambio climático:
EE.UU. debe levantarse de la banca y tomar la acción que ha debido tomar hace mucho tiempo, aquí en nuestra propia casa, para reducir nuestras propias emisiones de gases de invernadero. También debemos asumir el papel de liderazgo diseñando tecnologías que nos permitan una economía próspera a la vez que reducimos en un 80 por ciento las emisiones por debajo de los niveles de 1990, para 2050.
Sobre inspirar a los jóvenes:
Parte de lo queremos hacer es abrir la Casa Blanca... En cuanto a la ciencia, queremos elevar la ciencia nuevamente, y tener charlas en la Casa Blanca, donde los expertos hablen de viajar a las estrellas, o dividir átomos: inspirar a nuestros jóvenes para que se lleven una idea de lo que es el descubrimiento”.
Sobre células madre:
Apoyo fuertemente expandir las investigaciones en células madre. Creo que las restricciones que el Presidente Bush impuso sobre dar dinero para las investigaciones en células madre embrionarias humanas han esposado a nuestros científicos y afectado nuestra capacidad para competir con otras naciones. Como presidente, levantaré la prohibición que impide apoyar con dinero federal las investigaciones con las líneas de células madre creadas después del 9 de agosto de 2001. Y a través de una orden ejecutiva me aseguraré de que todas las investigaciones con células madre se lleven a cabo de forma ética y con supervisión rigurosa.
También sé que se sugiere que las células madre humanas de varias clases podrían hacer que las embrionarias no fuesen necesarias. No estoy de acuerdo. Estas células no tienen la versatilidad de las embrionarias, y no las pueden reemplazar.
Sobre el espacio:
Entre 1958 y 1973, el National Aeronautics and Space Council (Consejo Nacional de Aeronáutica y Espacio) supervisó las actividades espaciales para cuatro presidentes. Voy a restablecer ese Consejo para que se reporte a mí. Va a supervisar y coordinar todas las actividades espaciales militares, civiles y comerciales. Va a solicitar la participación del público, la de la comunidad internacional, y va a trabajar hacia una visión del espacio en el siglo 21, que constantemente avance la creación de nuevas tecnologías a medida que persigue un portafolio nacional equilibrado que expanda nuestro alcance hacia los cielos y mejore la vida en la Tierra.

Pero, Barack Obama ha prometido hacer algo aun mejor que todo eso: restaurar el principio básico de que las decisiones gubernamentales deben basarse en la evidencia científicamente válida y no en las predisposiciones ideológicas de un puñado de gente. O sea, libertad de investigación científica.

Ayer, esto me sonó a gloria:

"Devolveremos la ciencia al lugar que le corresponde, y blandiremos las maravillas de la tecnología para aumentar la calidad del cuidado de la salud y disminuir su costo. Enjaezaremos al sol y los vientos y el suelo para impulsar nuestros autos y hacer funcionar nuestras fábricas. Y transformaremos nuestras escuelas y universidades para satisfacer las demandas de la nueva era. Todo esto lo podemos hacer."

El espíritu rosado de la selva anfibia

2009-01-06T06:57:00.004-05:00

Foto: Cortesía de Fernando Trujillo

El Amazonas es una selva anfibia. Un río vertical, cuyas inundaciones anuales invitan a los peces a comer frutos de los árboles y los delfines rosados vuelan como espíritus entre las ramas de los árboles sumergidos.

Nadar entre los legendarios delfines rosados de la Amazonía Inia geoffrensis (con énfasis en la primera Í) es jugar al juego de las adivinanzas. Uno está flotando en el agua color coca-cola diluida de las lagunas apacibles (pero no libres de pirañas y una que otra anaconda) del Amazonas colombo-peruano, donde no tiene más de dos metros de visibilidad. Las criaturas están allá en la distancia, sus lomos rosa pálido subiendo y bajando, mientras su primitiva aletita, que es más una quilla dorsal, aparece y desaparece y vuelve a aparecer, cada vez más cerca. El corazón se acelera, intuyendo el encuentro, sintiendo la curiosidad del delfín, deseando que no cambie su rumbo. Está muy cerca. Su sombra rosada pasa bajo el agua y desaparece en las profundidades. Se ha ido… Piensa uno con desilusión. Pero entonces, ¡tamaña sorpresa!: una salva de burbujas que provienen directamente de debajo revientan justo bajo nuestra quijada. ¡Inia está jugando! Vaya, nos está tomando del pelo, incluso, porque luego se aleja, como para darle continuidad al misterio.

Son unas criaturas casi mágicas, los delfines rosados de la Amazonía. No sólo porque es el único lugar donde aún quedan (los delfines del Yangtze en la China fueron llevados a la extinción no hace mucho). Sino porque son increíblemente primitivos, casi alienígenas, con su extrañamente largo rostrum, y su abultado melón para ecolocar en medio del mundo opaco de la selva sumergida. Y porque, a pesar de la hostilidad de algunos pescadores hacia ellos (los delfines rompen las mallas y mordisquean el pescado), están rodeados de leyendas y mitos sensacionales.
Inia es un tipo curioso. Vive en ciudades sumergidas bajo el poderoso caudal de este río de los mil ríos. Uno sólo puede imaginar esas ciudades de las leyendas, quizás hechas con paredes de lodo y custodiadas por el espectacular pirarucu, un pez prehistórico metido dentro de su propia armadura. En ciertas noches, Inia deja el río para venir a fiestear entre los terrestres. Pero como lo precede su reputación de Don Juan roba-doncellas, debe disfrazarse cuidadosamente para no despertar sospechas. Entonces se coloca un sombrero para tapar el respiradero, que no es otra cosa que una raya del río. A manera de cinturón, Inia usa una boa constrictor; el reloj es un cangrejo, y los zapatos son un par de “cuchas” negras, otro pez-dragón que sólo existe por aquí.

Es cierto que el delfín rosado del Amazonas es rosado. A veces es sutilmente rosado como la pantera rosa, o casi rojo como un flamenco. Eso depende en parte de la claridad del agua donde vive: entre más oscura el agua, más rosado el delfín. Pero cuando nace es gris (una hermosa transformación que me recuerda a los caballos blancos lipizanos, que son negros al nacer). “Hemos observado que los inia son como nosotros”, dice Fernando Trujillo, el biólogo colombiano a quien vine a acompañar durante una semana para hacer un reportaje, y una de las autoridades mundiales en la conservación de esta criatura. “Se ponen más rosados cuando hacen mucho ejercicio”. Y, como tantas otras criaturas, cada vez hay menos de ellos. Las leyendas, que de cierta manera habían protegido a Inia de la depredación humana (pues algunas pronostican que matarlos atrae la desgracia), han ido cediéndole el paso a la necesidad de usar la carne del delfín como carnada para peces comercialmente atractivos.

Los delfines amazónicos (las tres especies de Inia, más el diminuto y alegre Sotalia, el delfín gris que es similar a los delfines típicos de mar) están en aprietos. Mientras tanto, Trujillo y su Fundación Omacha, corren contra el reloj para estudiarlos y especialmente, para tender lazos entre las comunidades locales y el delfín, que abracen las necesidades humanas y a la vez, aquellas de la naturaleza. Su bonito trabajo será materia de un artículo en la revista Muy Interesante, y un pequeño resumen en un futuro post de este blog.

A lo largo de los años he visto muchos delfines en el mar. Pero este…este vuela entre las ramas de la selva sumergida. ¡Es verdaderamente alucinante!

Quiero agradecer a la World Wildlife Fund de Colombia en Colombia por haberme ayudado a concertar estas estupendas salidas de campo con tres de los biólogos que ellos apoyan, y que han sido fuente de investigaciones clave para mis notas.

Científicos: ¡A bailar sus tesis de doctorado!

2008-11-21T10:10:00.004-05:00

Que la comunicación de la ciencia está cada vez más digitalizada, “internetiada” y puesta en plataformas realmente distintas, es cada vez más evidente. El último ejemplo me lo encontré ayer revisando la revista Science Online…Resulta que la Academia Americana para el Avance de la Ciencia / AAAS, se inventó un concurso según el cual se invita a los científicos a presentar sus tesis de doctorado en forma de un baile…en YouTube. El concurso “Baile su Doctorado” es internacional y está abierto a cualquiera que esté persiguiendo este título en cualquier disciplina científica.

A los solicitantes se les pidió que hicieran su propio video de sus tesis de doctorado y lo colocaran en YouTube, para ser juzgado por un panel de nueve jueces conformado por los tres ganadores del año anterior, tres científicos de la Universidad de Harvard, y tres directores artísticos de la compañía de baile Pilobolus. Una vez escogidos, los científicos ganadores pasan a recibir entrenamiento de los coreógrafos profesionales para desarrollar sus investigaciones publicadas en revistas científicas en un ballet completo que debutará en la reunión anual de la AAAS, que en el 2009 tendrá lugar en Chicago.

Los cuatro videos ganadores se pueden ver aquí.

Yo siempre he dicho que me encantaría hacer un video rap de algún tema complicado, como la física de partículas o la genética. Lo único que me detiene es que no sé si ponerme casco, o un tocado de plumas.

Mi loca expedición con la WWF

2008-11-19T12:09:00.008-05:00

Inia geoffrensis es una de las tres especies de delfines de rio que habitan el Amazonas.

El mágico y primitivo delfín rosado del río Amazonas, que las leyendas aseguran es una persona disfrazada; el “oso de anteojos”, el único oso del continente suramericano, que habita en los bosques andinos del interior del país; la tortuga marina del Pacífico y las nuevas técnicas para salvarla de su captura incidental; la exótica Isla Gorgona, la “Papillón” colombiana, ahora convertida en un laboratorio natural único en su género, dueña de una increíble cantidad de serpientes que cuelgan como lianas de sus selvas.

Son los cuatro lugares que estaré visitando a partir de la semana entrante y hasta mediados de diciembre, en una serie de expediciones en Colombia con biólogos de la World Wildlife Fund, esa reconocida NGO ambiental del oso panda en su logo. Las salidas, que llevo trabajando desde hace un año, pintan como un cruce entre expedición Von Humboldt, filmación de Animal Planet y aventura con Jacques Cousteau.

Quiero ir al Amazonas, al “río de los mil ríos”, porque es uno de los últimos reductos tropicales realmente salvajes que nos quedan. Y quiero hacerlo siguiendo a un biólogo. Quiero aprender sobre esta ecología, que obliga a los peces a comer frutos de los árboles inundados, y a los extraños delfines de cuello cauchudo a nadar por entre sus ramas sumergidas como si fueran aves en un jardín. Quiero entender lo que el calentamiento global, la deforestación, la minería, la pesca y la pérdida de identidad de las culturas, están haciendo con el pulmón del mundo y los bosques de niebla. Quiero poder capturar la saga del elusivo oso de las brumas, cuyo antifaz realmente recuerda un par de gafas. Y quiero conversar con los pescadores artesanales acerca de los ires y venires de su recurso de vida.

Pero la logística del viaje se me ha venido encima. Y ese detrás de las cámaras de un periplo a tres climas donde abundan la malaria, la fiebre amarilla y el dengue, no es cualquier cosa. Entre las vacunas contra la fiebre amarilla, el tifo y la hepatitis, los mosquiteros, los repelentes ecológicos, las botas pantaneras, las pastillas curativas de la malaria (crucemos los dedos), la ropa inteligente, el hidrófono para grabar los sonidos de los delfines bajo el río (un lugar tan opaco que ha forzado a los residentes a comunicarse a voces), la cámara de video sumergible para captar algo fantasmagórico entre las aguas llenas de taninos, el resto de la electrónica y los equipos de buceo, la cosa se complica sobremanera.

Pero bueno. Yo misma me inventé todo este rollo. Y ahora, ¡hay que pasar por el! Me satisface mucho ver la clase de respuesta que he obtenido con esta iniciativa: No solo el apoyo de la WWF, y su jefe de prensa en Colombia, Julio Mario Fernández, sino el de mis compañeros de grupo: Mauricio Granados, mi fotógrafo de cabecera y gran amigo, ayudado por su valiente esposa, Eliana. Mis amigas biólogas Paula Torres Londoño e Yvonne Valcárcel, que no dudan un instante en meterse entre la espesura, con una sonrisa en los labios. Y la querida Familia Largacha, encabezada por el intrépido Andrés, que además de ser absolutamente genial y divertido, tiene la ventaja de ser agente de viajes, lo cual ayuda muchísimo.

Espero poder contar poco a poco sobre la expedición, a medida que tenga acceso a Internet. Por lo menos, me prometo a mi misma hacer un diario, que habré de compartir con los lectores de este blog.

Nosotros los virus

2008-11-13T10:41:00.003-05:00

Este titular no es algo poético, ni una metáfora. Es algo real. Literalmente todos nosotros tenemos genes de virus muertos en nuestros genes. Desde el comienzo de la vida, los virus han estado infectando a nuestros ancestros distantes, añadiendo su propio ADN al material genético que pasan de generación en generación. Una vez estos virus invadieron nuestros genomas, a veces hacían nuevas copias de sí mismos, que terminaban “pegándose” a otras regiones de nuestros genes. A lo largo de muchísimas generaciones, estos virus mutaron y perdieron su capacidad de moverse. Es como si cada tanto nuestro alfabeto de cuatro letras estuviese manejado por un editor irresponsable.

En otras palabras, nuestro genoma está lleno de los cadáveres de estos diminutos virus que durante millones de años usaron los genes de nuestros ancestros como si se tratara de su propia casa.

Y sucede que a medida que estos trozos de ADN viral saltan de un lado al otro de nuestro genoma, pueden causarnos mucho daño. Pueden perturbar los genes, haciendo que dejen de producir proteínas esenciales. Cientos de enfermedades genéticas han sido ligadas a estos saltos de ADN viral.

No obstante, algunos de éstos invasores han evolucionado en formas útiles. Por ejemplo, algunas tiras de ADN viral han aprendido a fabricar genes de RNA que les sirven mucho a nuestras células. Otros se han convertido en “puertos” a los cuales las proteínas pueden anclarse y hacer su trabajo de encender ciertos genes cercanos. Los expertos los ven como materia prima de innovación, y biólogos moleculares de todo el mundo estudian esta nueva area de la genética.

La próxima vez que piense en sus genes, es buena idea que vaya desechando la noción clásica de que su ADN está compuesto de genes, en medio de los cuales hay algo del erróneamente llamado “ADN-basura”. En realidad, nuestros genes flotan como islitas en un mar gigantesco de material genético que apenas comenzamos a identificar. Un mar hecho de cosas como trozos de virus fosilizados, exones, pseudogenes y otro montón de criaturas raras.

La brújula fotomagnética de las aves migratorias

2008-11-09T10:42:00.004-05:00

Conozco personas cuyo sentido de orientación es tan terrible, que no pueden salir a la calle sin un GPS mecánico o humano, que les indique dónde queda qué cosa. Menos aún, pueden señalar la Constelación Gemini. En cambio hay avecillas que pesan un tercio de onza, capaces de navegar de un continente a otro guiándose por las estrellas, los campos magnéticos de la Tierra, marcadores geográficos, olores, y otros métodos de orientación –sin necesitar instrucciones de sus padres. Ellos tienen su propio GPS interno –esos que no requieren pilas.

Pero un grupo de investigadores en las universidades de Princeton, Oxford y Oldenburg descubrió algo aun más interesante: que las aves migratorias tienen además un compuesto de proteínas en sus retinas que actúa como una brújula fotomagnética. Cuando se la ilumina con la luz azulosa típica del anochecer, la molécula, llamada CPF por sus siglas, sufre una reacción química que produce otro compuesto que es sensible a la magnitud y la dirección de un campo magnético débil. Y esa reacción química hace que dos electrones giren en direcciones opuestas, obligándolos a alinearse y a proveer una locación fija que ayuda a las aves a encontrar el rumbo hacia el norte o hacia el sur.

Es como tener enfrente esa pantalla de los aviones de combate, que en el caso de las aves les “pinta” en la cabeza la orientación de las líneas del campo magnético de la Tierra. Unas 50 especies de animales que van de aves hasta insectos y reptiles, usan el campo magnético natural para navegar. Y se llama “débil” porque apenas produce de 30 a 60 millonésimas de tesla. Ahora compárelo con el magnetismo producido por los escaners para imágenes de resonancia magnética (MRI), que van de 1.5 a 3 tesla. Aquí está el informe de la National Science Foundation.

El problema con el campo magnético débil natural de nuestro planeta es que es el mismo nivel de magnetismo producido por cosas hechas por la gente, tales como los cables de la electricidad pública y los equipos de comunicaciones…los cuales tienen el enorme potencial de echar por tierra la navegación animal.

Todo este asunto del magnetismo y la navegación es genial, y hace rato que sabemos de ello. En 1975 se descubrió que incluso hay bacterias que tienen una cadena de 20 imanes alineados dentro de sus diminutos cuerpos. Son partículas de 50 millonésimas de metro, 1,500 veces más delgadas que un cabello. Y ayudan a las bacterias a navegar en sus pequeños charcos. Desde entonces, los científicos han hallado partículas magnéticas en moluscos, mariposas, tortugas marinas, salmones, delfines, ballenas de barbas, abejas, y desde luego, en palomas mensajeras.
Pero resulta que esos imanes también pueden crear un caos dentro de los animales migratorios.

En el 76 un ecólogo sueco descubrió que las aves migratorias se confundían terriblemente cuando volaban encima de un “chichón” muy conocido en el campo magnético del planeta. Ese chichón es un depósito de hierro de 12 kilómetros de ancho y dos de hondo que hay en Norberg, en Noruega. ¡Y los pobres pájaros aún se ven forzados a realizar aterrizajes de emergencia!

Alguien debería colocar un letrero de advertencia:
“Peligro: Chichón magnético a 50 kilómetros. Palomas, usen desvío a la derecha. Gorriones, utilicen el corredor aéreo B. Gavilanes, manténgase a bajas alturas”.

Corazón fantasma

2008-11-05T17:24:00.002-05:00

La primera vez que vi algo semejante fue en el laboratorio del ingeniero de tejidos Bob Langer en MIT, por allá en el año 2000, cuando yo cursaba mi fellowship para periodistas de ciencia: Langer se había fabricado una nariz. Y la tenía allí expuesta, sobre un andamio de polímeros que había sembrado con células de cartílago de nariz, los cuales estaban obligados a seguir la forma del andamiaje. Era muy extraño, ver esa nariz blanquecina y blandita. Pero perfecta.

Ahora leí que la investigadora Doris Taylor, de la Universidad de Minnesota, se ha fabricado un corazón. Un corazón de ratón. Esto fue lo que hizo: tomó el corazón de un ratón y lo lavó con detergentes especiales, hasta quitarle todas sus células, y dejar únicamente una matriz extracelular, una especie de esqueleto casi transparente. Acto seguido tomó este “corazón fantasma” y lo repobló con células vivas de corazón de ratón. Luego se sentó a esperar.

Cuatro días después: ¡voilá! Las células se habían instalado como en su casa, y Taylor pudo ver cómo en algunas partes de la matriz, ya había montoncitos de ellas latiendo aquí y allá. A los ocho días el nuevo corazón estaba latiendo rítmicamente. Aunque los científicos ya han creado células de corazón en el laboratorio, la idea hasta ahora era insertarlas en el corazón dañado del paciente. Pero esa no es una panacea. En cambio, inventarse un corazón entero, sí que sería la solución para arreglar todos esos corazones rotos de los millones de personas que esperan un donante, y que cuando aparece es rechazado muchas veces por sus sistemas inmunológicos.

Pero Taylor no paró ahí, sino que hace poco logró inventar la manera de repoblar ese corazón nuevo con vasos sanguíneos. Básicamente, su enfoque es más simple y realista que el de otros investigadores que proponen comenzar desde cero. Porque Taylor comienza a partir de un corazón existente, y lo que hace es quitarle las células viejas para ponérselas nuevas. Entonces queda liberada de todos los problemas asociados con la estructura de ese corazón.

El paso ideal sería poder es tomar el corazón de un donante humano, lavarlo y dejar sólo su matriz, para poner en ella las células del paciente. Lo que es asombroso es cómo las células cardiacas parecen entender cómo proliferar y rellenar este cascarón de corazón. Taylor está ahora pasando a trabajar con corazones de cerdo. Pero claro, un corazón no es sólo músculo, sino que necesita arterias y todo lo demás. En otras palabras, ella tiene el motor dentro del chasis. ¡Pero aun le falta el resto!

La Tierra bebé de un geólogo extremo

2008-10-26T18:36:00.004-04:00

¿Saldrá volando esta Tierra metálica?

De todas las cuestiones de la geología, una de las que más me atrae -como a un imán- es la del núcleo terrestre. ¿Será porque es el que genera el electromagnetismo? Jaja. No sé. Pero es que es bien poco lo que sabemos acerca de esa pelota de hierro rodeada de lava hiper caliente. Por eso me devoro toda la literatura –y las películas- que salen al respecto. Por ejemplo aprendí que el campo magnético de la Tierra – eso que nos protege de la atroz radiación del Sol y guía nuestros sistemas de navegación haciendo que las brújulas apunten hacia el norte- ha cambiado de dirección cientos de veces a través de su historia, y que por eso se ha ido debilitando en un 10 por ciento desde que lo comenzaran a medir hace un par de siglos. Ahora parece que estamos a punto de otro cambio de dirección, lo cual podría debilitarlo aún más y exponernos a los fotones asesinos.

Este mes la revista Popular Science tiene una notita corta sobre un científico que siente la misma atracción mía por el Centro de la Tierra. Sólo que él, en lugar de contentarse con leer lo que hay, está fabricándose un planetita en miniatura para entender por qué la tierra funciona como un imán.

Después de cuatro años de exámenes y pruebas, Dan Lathrop, un profesor de física y geología de la Universidad de Maryland, decidió que necesitaba una Tierra más grande. La que tiene apenas pesa 225 kilos, es decir, apenas 20 millonésimas el tamaño de la verdadera. Y por eso sus experimentos de laboratorio no han podido generar un campo magnético similar a la Tierra de verdad.

Entonces, Lathrop pensó que la clave de todo era conseguirse otra mejor. Un orbe más grande con más metal caliente girando por dentro tiene por fuerza que generar un mayor campo magnético. Así que invirtió los 1.6 millones de dólares de su dinero para investigaciones en mandar construir un Tierra de 30 toneladas que mide unos tres y medio metros de diámetro. Acaba de rellenar el núcleo de su juguete con sodio derretido e hirviente, y apenas inicia experimentos poniendo a esa Tierra bebé a girar. Hasta ahora, solo lentamente (ver el enlace para el video, abajo). Pero la idea es que eventualmente alzance una velocidad de 90 millas por hora, a ver lo que pasa.

Si el planetita de Lathrop logra producir su propio campo electromagnético, esto podría ayudar a los científicos a desarrollar modelos que les ayuden a predecir lo que sucederá con esta fuerza invisible. La pelota metálica está montada en un sistema especial, dentro de gruesas paredes de concreto en el laboratorio de Lathrop. Lo cual es buena cosa porque está rellena con 15,000 kilos de ese tal sodio derretido, un material encantador que se incendia al entrar en contacto con el oxígeno y explota cuando lo toca el agua.

Genial. ¡Qué ganas de pasarme por ese laboratorio!

El video (que se puede ver aquí en el site de la Lathrop, bajando hasta la mitad de la página) muestra el primer “arrancón” de prueba de la Tierra bebé en el laboratorio. ¡Aquello suena como si la armazón fuera a levantar el vuelo!

Habla por teléfono con el abismo!

2008-10-20T09:26:00.006-04:00

La enseñanza virtual, digital y en tiempo real es cada vez más importante en la educación de la ciencia. La prueba está en el aumento de la atención que los científicos le prestan. El ejemplo más reciente es la expedición a las fumarolas hidrotermales del fondo del Pacífico en la que se embarcará un puñado de importantes instituciones el próximo 10 de noviembre.

Mientras los investigadores trabajan en el mar, estarán conectados a estudiantes de escuelas en todo el mundo a través de una página web interactiva en la cual habrá acceso a blogs, diarios de inmersión, videos cortos, fotos y entrevistas que se colocarán a diario. Los estudiantes también van a poder escribirles a los científicos y hasta diseñar sus propios experimentos y participar en una feria virtual de ciencias. Y lo mejor de todo será la “Llamada Telefónica al Abismo”, que enlazará a los salones de clase con los investigadores que trabajan en ese mismo instante a miles de metros de profundidad dentro del sumergible Alvin.

Para participar en el programa, que se llama "Extreme 2008: A Deep-Sea Adventure," /Extremo 2008: Una Aventura en el Abismo”, las escuelas deben registrarse antes del 31 de octubre, aquí.

Guau. Si mi colegio hubiese hecho eso cuando yo estaba allí metida, ni qué decir que cómo me lo habría gozado.

Y los objetivos científicos de la expedición, que reúne gente de universidades de EE.UU., México, Nueva Zelanda, el Craig Venter Institute, etc. etc., también son geniales. El venerable Alvin, que sigue siendo el sumergible más extremo del mundo, se hundirá en el Mar de Cortés sobre los géiseres que escupen largas columnas de lo que parecería humo negro pero que en realidad es agua increíblemente caliente llena de minerales derretidos. Las comunidades alucinantemente exóticas de este ecosistema fueron descubiertas hace unas tres décadas. Y albergan tal cantidad de información, que nos va a tomar aún más décadas estudiarlas. Especialmente porque son bichos que no dependen del sol, como todos los mortales de arriba, sino que tienen su propia estrella interior (es decir, el calor del centro de la Tierra). Y cuyo desayuno de sustancias tóxicas mataría a cualquier otro organismo vivo del planeta.

Pero el viaje no será simplemente “otra expedición más” a las fumarolas hidrotermales, sino que esta vez van a estudiar los virus marinos y otras diminutas formas de vida llamadas “protistos”. Estos organismos son depredadores de las bacterias, que a su vez son la fuente de comida para todos esos cangrejos blancos como fantasmas, lombrices tubulares de penachos rojos y otros seres de fantasía.

A mi personalmente me encanta la idea del estudio de los virus, que son las entidades biológicas más abundantes del planeta, y como dicen los expertos, están cargadas de genes desconocidos. Descubrir todo ese ADN nuevo va a garantizar un tesoro biológico para la ciencia.

Ojalá que profesores de todo el mundo inunden a estos científicos con pedidos para participar en este sensacional programa. Ya quisiera yo haber tenido semejante oportunidad!

Pistola de genes

2008-10-15T20:55:00.002-04:00

Este interesante aparatito se llama Bio-Rad Helios Gene Gun. Se usa para dispararles ADN a las células de plantas y animales. Cuenta la historia que un horticultor de los años 80 llamado John Sandford, compró una pistola de aire en una ferretería, y con la ayuda de unos ingenieros, la adaptó para insertarle partículas de material genético a sus cosechas en el laboratorio. Sandford estaba haciendo un experimento que consistía en reprogramar la forma en que se dividen las células de las plantas. La pistola funcionó, disparando el ADN directamente a través de las paredes de las células.

Hoy en día la industria genética ha refinado las pistolas de genes, que trabajan a base de helio, y se usan ampliamente en laboratorios de todo el mundo. Son instrumentos que se emplean para, por ejemplo, disparar nanosensores en ratones, insertar en pollos genes que combaten la gripe, meterle al arroz genes de papa (para hacer a estas cosechas más resistentes a los insectos).
Su único defecto: el disparo de helio puede causar daños colaterales. Lo bueno es que la pistola no se ha adaptado al uso en humanos.

En el bosque encantado

2008-10-07T01:46:00.004-04:00

Desde hace una semana ando medio perdida entre las montañas del parque nacional Rocky Mountains en Colorado. Resulta que todos los amaneceres y todos los atardeceres el aire se llena de los sonidos más extraños, los llamados más lánguidos, los gritos más curiosos. Abre este enlace con muestras, para que oigas. Y abre el corto video que tomé yo misma hace 24 horas en una pequeña cámara de mi hermana, de esas que parecen una tarjeta de crédito (no sé por qué al principio el encuadre está en vertical, pero luego se arregla).

Si no estuviera rodeada de montañas, juraría que estoy debajo del mar, escuchando a las ballenas jorobadas, como hice en otras ocasiones. Pero no son las ballenas. Estos cantos de selva encantada, de bosque de cuento de hadas, los producen los alces (elks) machos llamando y organizando a sus respectivos harenes. Porque aquí los cuernos significan lo opuesto que en el reino humano. Aquí, la cornamenta significa un macho que las tiene todas consigo, que sabe lo que hace y que está relleno de testosterona. Uno que es capaz de comandar varias decenas de damas y niños en distintas etapas de calor y crecimiento, respectivamente. Estos alces hacen ver ridículos a los califas y jeques de Oriente. Son unos Don Juanes que deben usar todas sus fuerzas y concentración en dejar plasmado su adn en cuantas hembras puedan. Tanto esfuerzo será ese, que en unas pocas semanas habrán perdido 15 kilos de peso. Y si no los recuperan para diciembre, el invierno los podría matar.

Entonces, los habitantes del lindo poblado de Estes Park, a la entrada de las magníficas montañas rocosas (quizás uno de los paisajes más bonitos que he visto en EEUU continental) ponen todo cuanto está de su parte para ayudar a los alces en su alimentación pre-invernal y para brindarles una inolvidable luna de miel. Y entonces plantan flores a montones, con el solo objetivo de dejar que se las coman los alces, para quienes los dulces pétalos son como el chocolate. Y también cierran los campos de golf, sólo para que sus señorías de cuernos puedan consumir el pastito tierno. Y los alces son unos frescos. No respetan nada: se meten en tu jardín, se echan en tus sembradíos, se interponen entre tus autos y tu puerta.

Pero a cambio, te regalan esa nobleza y esa aceptación que sólo saben dar los animales. Y en las tardes, la serenata de lamentos de bosque encantado.

Tras la sonrisa del delfín

2008-09-29T01:39:00.008-04:00

Hacía meses no le ponía las manos tan largo rato, ni en tantas partes del cuerpo, a un delfín nariz de botella, es decir, a Flipper. Fue ayer, gracias a una genial invitación al "encuentro con delfines" del Seaquarium de Miami que me hizo un buen amigo. Me di el gusto de rascarle la barriga, examinarle la cola, jugar a tirarle balones de fútbol, acariciarle el lomo y hablarle a media lengua a Luna, cuyo rostro de delfín no puede esconder su cara de niña bonita y delicada. Los delfines de este programa se ven saludables y contentos, como probablemente lo estén. Sus jóvenes entrenadores están entregados en cuerpo y alma a los juguetones mamíferos, y en la piscina del encuentro todo es armonía y sonrisas.

Pero mirando un poco más allá, tras la sonrisa del delfín, la sensación que uno tiene es que el otrora venerable y famoso Seaquarium de Miami se está desintegrando. Sus tanques extremadamente pequeños, su un tanto dilapidada arquitectura de los años cincuenta -que capas de pintura tratan valientemente de esconder-, los manchones, chorriones, raspaduras en las paredes de las vitrinas, el moho de las exhibiciones de los peces, la notable falta de visitantes, hablan de un lugar que se quedó atrás por falta de interés de parte de la ciudad de Miami. La misma que prefiere meterle miles de millones de dólares a un nuevo estadio de béisbol y cero de ayuda al acuario del que se hablaba en todas partes.

El encuentro con los delfines y la natación con los delfines, que cuesta el doble que el primero, son esfuerzos titánicos –y que valen la pena experimentar- de parte del acuario por sobrevivir. E irónicamente, a tiro de piedra detrás de la piscina de Luna y compañía, están las oficinas del decano y la facultad de la renombrada Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, es decir el pináculo en investigaciones y conservación marina del sudeste estadounidense.

Me pregunto ¿por qué no se habrá dado una sociedad entre ambas instituciones que le tire un salvavidas al Seaquarium? Miami, bañada de agua de mar por casi todos sus costados, podría -debería- tener un acuario del siglo 21. Pero no. Se dejó quitar el honor por el estupendo acuario de Georgia. El mismo que ahora es el punto central de la ciudad. Y ni qué decir el edificio orgánico que alberga al espectacular Acuario de Valencia.

Y entonces da mucha lástima ver los patéticos intentos por sobreaguar de esta reliquia de vitrina de la vida marina donde vive la sesentona Lolita, la orca más anciana en cautiverio. Una espiral de dilapidación que ni siquiera logra esconder el bello rostro de Luna.

Funerales verdes

2008-09-22T12:35:00.002-04:00

Una empresa sueca desarrolló una manera de disponer de los cuerpos de los muertos de forma que no compromete al medio ambiente. Ellos congelan los cadáveres en nitrógeno líquido, luego usan ondas sonoras para hacerlos estallar y convertirlos en polvo. Seguidamente, al “polvo eres” se le saca el agua dentro de una cámara de vacío, y se separan los metales. Y voilá.

La empresa se llama Promession, y el método de secar los restos humanos por congelamiento se lo inventó en 1999 la bióloga sueca Susanne Wiigh-Mäsak. Exactamente hablando, la receta es:

1. Congele el cuerpo a –18 grados C.
2. Coloque el ataúd con el fallecido en un pozo de nitrógeno líquido, y deje que el objeto se convierta en algo partedizo, frágil.
3. Exponga al ataúd y al fallecido dentro de este a una vibración sonora ligera que los desintegrara hasta convertirlos en polvo.
4. Pase un imán para producir un campo magnético sobre las cenizas, con el objeto de separar el mercurio y otros metales.
5. Coloque los 30 kilos de polvo que quedan, dentro de una caja hecha a partir de almidón de maíz y papa.
6. Entierre la caja no muy lejos de la superficie, para que el polvo se convierta en material orgánico, lo cual tomará unos 6 meses. Luego puede sembrar un árbol allí, para que acabe de absorber los nutrientes.

Un cubo con el esqueleto por fuera

2008-09-18T14:49:00.003-04:00

A unos 10 minutos de mi apartamento en Miami Beach, cruzando el Intracostal en dirección al downtown de Miami, están construyendo un edificio de lo más interesante. Se llama Cube. Y es como los escarabajos. Es decir, tiene un exoesqueleto: su armazón de acero y vidrio, en lugar de estar por dentro, como nuestra columna vertebral, está por fuera. Genial. La estructura que aguanta el peso de Cube es de acero dinámicamente reforzado con trozos de concreto, en lugar de tener un montón de concreto vertido. O sea que es ligero, pero especialmente, el tener la armazón por fuera libera el interior de muchas responsabilidades estructurales.

Entonces, los arquitectos aficionados que compran unidades allí pueden darse el lujo de dictar cuáles paredes y cuáles pisos mandar a tumbar. En este edificio sin una estructura rígida tradicional, el cliente tiene poder de decisión sobre cómo estarán organizados los módulos dentro del volumen interior del edificio. Pueden conectar sus módulos en forma horizontal o vertical. Pueden diseñar un loft, un dúplex, un estudio, o un apartamento de un piso. Algunos estarán colgando como enormes balcones aferrados a la pared. Otros, encajados en nichos. Los sistemas de plomería y electricidad son conducidos a través de un ramal central, con lo cual es fácil acceder a ellos y al mismo tiempo es difícil noquearlos accidentalmente con un martillo eléctrico al remodelar.

No sé si este mal clima de inversiones en finca raíz signifique un dolor de cabeza para el arquitecto Chad Oppenheim, que basó a Cube en su tesis de grado de Cornell en 1994. Pero de seguro el edificio de 15 pisos lo ha puesto en todas las revistas de arquitectura, como no han hecho sus otros proyectos en Dubai y Las Vegas. Los precios? Unos US$800 el pie cuadrado.

Ellos soltaron la bola

2008-09-14T15:26:00.009-04:00

Al escarabajo Onypterigia tricolor le quedaron debiendo un testículo.

-¿Cuál es su trabajo, caballero?

-¿El mío? Pues bien, mi trabajo es buscarles los testículos a los escarabajos.

-No me diga… ¿Y qué ha encontrado?

-Pues que a un sorprendentemente grande número de escarabajos les falta un testículo.

-Pobrecillos. ¿Y son muy desgraciados?

-Hasta donde podemos interpretar, la ausencia de la mitad del equipo no parece molestarlos en lo más mínimo.

-¿Tienen sus novias y sus familias y todo?

-Todo.

-O sea que no están de siquiatra.

-No.

-¿Es como si no tuvieran un riñón?

-Algo así. Pero en el caso de los bichos, es algo natural. No es como cuando te quitan el riñón en una cirugía.

-¿No es raro eso, en un mundo en que casi todos los animales, incluyéndonos a nosotros, son bilateralmente simétricos, es decir que los lados derecho e izquierdo del cuerpo son más o menos como reflejos en un espejo?

-Sí, está usted en lo cierto. Es extraño. Tenemos dos pulmones, dos ovarios, dos riñones, hasta el mismo cerebro tiene dos mitades…

-Pero yo sé que las culebras tienen sólo un pulmón.

-Es verdad. Ese es uno de los casos aislados. Es para que quepa dentro de ese cuerpo tan delgadito. El otro caso es el de las aves: la mayoría sólo tienen un ovario. Tal vez porque eso de alguna manera optimiza su vuelo.

-¿Y cuál testículo les falta a los escarabajitos, pues?

-El izquierdo. Casi siempre es el izquierdo.

-¿Cuál sería la causa de que hayan evolucionado así?

-Eso es lo que no sabemos. Los orígenes de “la pérdida” se remontan a unos 100 millones de años. El período Cretácico.

-Ahh…Cuando la naturaleza enloqueció diseñando febrilmente nuevos organismos, y a la velocidad del rayo. Nuevas partes, extremidades, armaduras, comportamientos, texturas. ¡Boom! Ese fue un “Big Bang” de la biología. Algo debió pasar entonces.

-Es posible que otros órganos dentro del abdomen del escarabajo tuvieran que competir or espacio. Y que el testículo hubiera salido perdiendo.

-O sea que soltaron la bola.

-Literalmente.

La anterior conversación tuvo lugar en mi imaginación entre un científico de la Universidad de California en Berkeley, y yo. La noticia, que no es imaginaria, tampoco es nueva. Es del 2005. Pero no me puedo sacar de la cabeza a estos entomólogos inclinados sobre sus microscopios, diseccionando los cadáveres de 820 especies de escarabajos (de las 37 mil especies de estos bichos que existen) en busca de los testículos. La verdad es que en este mundo hay gente para todo.

¿Le da muchísima curiosidad por leer más acerca de los escarabajos monorquidos (de un testículo)? Abra aquí.

Calma: A nadie se lo va a tragar un agujero negro

2008-09-10T14:49:00.008-04:00

No. No vamos a sentir nada, no vamos a ver nada, no vamos a oír nada (a menos que estemos dentro del túnel mismo del acelerador de partículas Gran Colisionador de Hadrones, LHC, que acaba de “encender” la maquinaria, enterrada a 150 metros bajo la frontera francosuiza). Hay gente que está aterrorizada ante el sensacionalismo de algunos medios de comunicación que insisten en que van a crearse agujeros negros que se van a tragar la Tierra, burbujas de materia extraña, la entrada al Fin del Mundo. No hay tal. La máquina fantástica sí parece la puerta a otra dimensión. A una nueva dimensión de la ciencia real. Y hará algo mejor que toda esa ciencia ficción barata: nos permitirá comprender el universo de formas radicales. El mejor antídoto contra el miedo es el conocimiento: Entra al website del CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, donde se encuentra el acelerador, para ver, de primera mano, por qué no hay que ponerse a temblar.

La que sigue es parte de una crónica que tengo desde hace algunos meses en las páginas digitales de la revista MUY INTERESANTE. El especial, que puedes ver aquí en su totalidad, incluye animaciones del funcionamiento del colisionador, un slide show con muchas más explicaciones sobre esta catedral de la ciencia, y una entrevista exclusiva en podcast con el Dr. Álvaro de Rújula, un físico teórico español que está considerado como una de las autoridades mundiales en la materia. Quizás así la luz del conocimiento pueda limpiar algunas de las telarañas que hay en las cabezas de mucha gente, alentadas por medios de comunicación pasaditos de amarillo…

EL GRAN COLISIONADOR DE HADRONES
Para detectar las partículas más pequeñas que conforman la materia ha habido que construir la máquina más grande y poderosa del mundo. El Gran Colisionador de Hadrones, enterrado bajo la frontera francosuiza, entrará en funcionamiento a mediados de año. Su objetivo: recrear las primeras trillonésimas de segundo transcurridas tras la Gran Explosión que dio origen al universo.

Me encuentro a 150 metros bajo la superficie de la ciudad suiza de Meyrin, dentro de un socavón gigantesco. El lugar está lleno de pesadas estructuras de acero, andamios de colores, cascadas de cables y aparatos misteriosos donde resuena el chillido de perforadoras, taladros, martillos y grúas. Varios hombres hormiguean alrededor de una máquina fantástica de siete pisos que no puede describirse de otra manera que la puerta a otra dimensión.

Se trata del detector ATLAS, uno de los componentes del Gran Colisionador de Hadrones o LHC (de sus siglas en inglés Large Hadron Collider), el mayor acelerador de partículas jamás construido en la historia de la física. El artilugio de los 4.000 millones de euros, en cuya construcción han participado miles de científicos de unos 50 países. El lugar donde, después de 14 años de construcción, los físicos esperan recrear el nacimiento del universo, una y otra vez. Exactamente, 30 millones de veces por segundo.

En el otoño, dentro del túnel de 27 kilómetros de circunferencia que une el ATLAS con otros tres detectores igualmente complejos (CMS, ALICE y LHCb), comenzarán a viajar dos haces de protones en direcciones opuestas. Más de mil imanes cilíndricos unidos como salchichas y enfriados a –271ºC, una temperatura apenas dos grados por encima del cero absoluto, guiarán a las partículas. Cuando alcancen una velocidad cercana a la de la luz, chocarán frontalmente convirtiendo su energía en la masa de nuevas partículas –o como decía la famosa fórmula de Einstein, E=mc2–. Estas colisiones, que serán minuciosamente estudiadas en el corazón de los cuatro grandes detectores, serán monumentales: recrearán las condiciones primordiales de energía, temperatura y materia que existieron cuando el universo tenía menos de una trillonésima de segundo de edad.

El objetivo del LHC es revelar las partículas infinitesimalmente pequeñas –y aún desconocidas– que escribieron las reglas de todo lo que hoy constituye el cosmos. Cualesquiera que fueran las formas de la materia y las leyes y fuerzas que regían el universo hace 14 mil millones de años, cobrarán vida brevemente una vez tras otra y, si todo sale bien, dejando sus huellas en montañas de computadores. Una de las partículas exóticas que los físicos esperan “ver” es el bosón de Higgs, el hipotético eslabón perdido en la teoría que explica las características básicas del universo –el Modelo Estándar de la física de partículas–, y que aclararía qué da masa a las cosas.

La partícula, según el físico teórico Álvaro de Rújula, es “una vibración en el vacío –que no es lo mismo que la nada–. El vacío es el misterio más grande del universo y a la vez de la física de las cosas pequeñas; y para entenderlo tenemos que saber si esta partícula existe o no”. Y si existe alguna máquina capaz de mostrarnos la elusiva criatura celestial, esta es el Gran Colisionador de Hadrones –que, dicho sea de paso, son una categoría de partículas grandes que incluye a los protones–.

El LHC es operado por el personal del CERN, la Organización Europea de Investigaciones Nucleares. El mismo lugar donde se inventó la World Wide Web, y que ahora se halla en proceso de creación del Grid, una red global de computadores que promete revolucionar el mundo de la computación, aún más poderosa que internet.

El próximo 'Big Bang'

Recrear la Gran Explosión dentro de un laboratorio despierta ciertos temores. ¿Explotará media Europa con cada colisión? ¿Podrían crearse agujeros negros capaces de tragarse la tierra entera? Realmente no, dicen los físicos.

Es cierto que existe la posibilidad de que aparezcan diminutos agujeros, e incluso nuevas dimensiones en el espacio-tiempo, pero esto no supondrá ninguna catástrofe. Y es que, si bien los protones viajarán a una velocidad próxima a la de la luz, son tan diminutos que al colisionar producirán una pequeñísima cantidad de energía: unas 30 trillonésimas veces menos que la liberada por una bombilla de 60 vatios en un segundo.

Los haces protónicos dentro del acelerador son otra cosa. Cada uno de ellos, que contiene 280 trillones de protones con una energía combinada equivalente a la de un tren a 200 kilómetros por hora, estará metido dentro de un túnel con un diámetro que no supera el de un cabello y dará, nada más y nada menos, la friolera de ¡11.245 vueltas por segundo! Si, por alguna razón, un haz se desviara, podría agujerear cualquier cosa, aunque la víctima más probable sería el mismo aparato. Por eso se usan poderosos campos magnéticos, para mantener a raya a estas bestias subatómicas.

También descrito como la máquina del tiempo o el telescopio Hubble de la física, el LHC promete más de un Premio Nobel, y un modelo simple y bello que explique el elegante funcionamiento de una naturaleza que hasta ahora nos resulta harto complicada. Ciencia a lo grande para las cosas más pequeñas.

Nacieron otros dos pollitos de "Aventureros de la Ciencia"

2008-09-07T14:00:00.007-04:00

Estoy como toda una Mamá Gallina con sus pollitos:

¡Es indescriptible lo divertido que es ver un libro de uno en una librería! Esta semana salieron en Colombia (y pronto en varios otros países de Latinoamérica, y en Amazon.com) mis otros dos polluelos: los siguientes dos libros de la serie para jóvenes AVENTUREROS DE LA CIENCIA. Hace 4 años comencé a escribir la serie (que en total tendrá 15 novelas de unas 200 páginas) de adrenalina y aventuras sobre exploración y ciencia vivida por 4 personajes de entre 10 y 14 años, y la tía de ellos, una alocada reportera de temas de ciencia. Con estas dos que acaban de salir, ya son en total 6 las que están publicadas. A veces pasaban meses sin sentarme a escribir, a veces lograba escribir una novela entera en tres meses (en las noches después del trabajo, o en tardes robadas por ahí en un cafecito, o en mañanas perezosas frente al mar). Es una cadencia complicada, esa de escribir. A veces hay que obligarse a hacerlo, cuando lo rico sería irse a la playa o al cine. Pero qué bueno es cuando terminas un capítulo, o cuando logras poner en orden una idea, o cuando un personaje hace algo totalmente inesperado, como me sucede a veces con Lucas, Juana, Simón e Isabel, los cuales juro que en ocasiones tienen vida propia.

Las dos nuevas novelas de la serie son 90 Grados de Latitud Sur, basada en nuestra aventura en el Polo Sur hace un par de años con el director de los documentales que acompañan y complementan cada novela, Mauricio Eduardo Quintero. Nada arredra a Mauricio: el me sigue hasta las Antípodas, con la cámara de video de alta definición al hombro y miles de ideas para emocionantes proyectos nuevos. Y como él, nada arredra a los cuatro chicos. En esta novela salvan a la estación de investigaciones Amundsen Scott en el polo sur geográfico, del frío destino al que la tenía sometida un hacker que secuestró sus sistemas de soporte vital y borró datos científicos preciosos a larga distancia. Eso no me lo inventé yo: en realidad un hacker rumano amenazó con hacer justamente eso en 2003. En una novela que se desarrolla en Antártica no me podían faltar los pingüinos. Así que traje a colación a Linus y a Ruby, dos polluelos huérfanos de emperador, idénticos a los cientos de polluelos huérfanos que se ven cada primavera cuando las focas matan a sus padres al borde del hielo. Felizmente, Linus y Ruby sobreviven para convertirse en valiosos aliados de las investigaciones científicas.

La segunda novela en publicarse este verano es Terror en el Cosmos. Aquí la Tía Abigaíl ha sido seleccionada como la primera periodista en viajar a la Estación Espacial Internacional (el cual es justamente uno de mis propios sueños dorados). Y claro, el libro sigue su entrenamiento como astronauta. Pero poco se imagina la tía la clase de odisea que la espera en el cosmos: un meteorito del tamaño de un maletín se desprende de otro mucho más grande, y entra en una nueva órbita que lo lanza justo en rumbo de colisión con la ISS. Mientras tanto, los 4 chicos han sido seleccionados para volar en el primer avión de turismo espacial, y quiere la casualidad de que están en posición de rescatar a la tía Abi. Gracias a la pericia de la piloto de la pequeña nave de turismo, personaje que basé en Eileen Collins, la primera comandante de un shuttle, los cuatro abordan la ISS. Y gracias al genio de Lucas, es posible reorientar la ISS hacia el sol para que sus paneles recojan los fotones que necesita para darle electricidad al laboratorio orbital –algo que el excelente astronauta británico-americano Mike Foale tuvo que hacer durante una terrible emergencia a bordo de la estación espacial rusa MIR.

Me ha divertido tremendamente ver los inteligentes comentarios que me escriben los pequeños lectores. Y me sirven mucho para guiar los libros que vienen. Pues aun faltan 8 novelas

¡¡Ouch!!

Finalmmente: Espero que algún día el Grupo Planeta de España se decida publicar a los AVENTUREROS DE LA CIENCIA en Iberia...

Un bicho para salvar al planeta

2008-09-03T19:12:00.005-04:00

Craig Venter (y aquí está todo sobre sus investigaciones) es todo un personaje. Una súper estrella de la ciencia. Uno pensaría que, después de haber alcanzado la fama con la decodificación del genoma humano por allá en el año 2000, el millonario velerista californiano que ama la velocidad, la competencia y la biología molecular, se sentaría a descansar. O por lo menos, que seguiría por el mismo camino de los genes humanos.

Pero no. Nadie puede acusar a Venter de no tener ambiciones en grande. El científico de mirada de lince ahora quiere reemplazar la industria petroquímica. En un laboratorio de Maryland, Venter está manipulando cromosomas con la esperanza de crear una bacteria que ingiera CO2, luz solar y agua por un extremo, y que por el otro escupa combustible líquido para poner en los tanques de los coches.

La idea es manipular el código genético de los organismos simples para convertir cosas como azúcares o luz solar o CO2, literalmente en diesel y gasolina. Venter tiene los bichos del experimento dentro de tanques parecen enormes fermentadores de cerveza, pero mucho más complejos. El experto piensa que sus primeros combustibles estarían listos en un par de años. Y aun mejor, que todos esos combustibles funcionarán con los automóviles y la infraestructura existentes. Cree que es posible que los motores de ahora ni requieran los ajustes que sí tendrán que hacer los coches que usen etanol. Esto funcionará, dice Venter, porque sus combustibles biológicos no usaran casi agua, a diferencia del etanol. Y el agua, cuando se convierte en vapor, es lo que daña los motores.

Venter imagina un millón de microrefinerías de estos bichos. Empresas privadas, ciudades, incluso personas individuales podrían tener una y hacer su propio combustible. ¡Vaya futuro interesante! ¿Y por qué no? Si en todas las casas hay un refrigerador, que hace siglos era algo inconcebible, ¡que vengan las microfermentadoras de Venter!

¿En qué momento nos convertimos en humanos?

2008-08-28T10:50:00.003-04:00

Después de haber conversado con Brian Hare, el especialista en bonobos (un pariente del chimpancé con una mayor “inteligencia emocional”) que entrevisté en Muy Interesante en agosto, me quedé pensando en este asunto de los humanos y los simios. Al mismo tiempo, limpiando el horror de revistas que tengo arrinconadas en la pequeñísima sala de mi apartamento (que es la pesadilla de un minimalista), me encontré con una edición especial de la revista Discover “Las principales 75 preguntas de la ciencia”, que está genial.

Una de las preguntas, que contesta el bio-antropólogo del venerable Field Museum de Chicago Robert Martin, es “¿Cuándo los humanos nos convertimos en humanos? Según Martin:

“Una mejor pregunta sería ¿cuándo se separó de los demás mamíferos la rama que conduce a los primates modernos? La historia clásica es que todos los grupos de los mamíferos modernos se comenzaron a desarrollar apenas hace 65 millones de años después del Período Cretácico cuando el probable meteorito causó la extinción de los dinosaurios. La explicación estándar es que la evolución de los grupos modernos de mamíferos y aves no arrancó sino hasta después de ese evento. Si usted va a donde un paleontólogo y le pregunta ‘¿Cuándo cree usted que comenzaron los primates?’ ese paleontólogo le dirá, ‘bueno, el fósil más viejo que podemos identificar fuera de toda duda como de primate tiene 55 millones de años. Por eso, si añadimos unos cuantos millones de años como margen de seguridad, podemos asumir que los primates evolucionaron hace 60 millones de años’.

“Pero yo estuve estudiando los murciélagos, y se me ocurrió que cuando los vimos por primera vez hace 55 millones de años, lucen exactamente iguales a los murciélagos modernos. Todas sus características claves están desarrolladas. Por eso sospeché que las cosas han debido comenzar desde antes, a menos que uno piense que estos animales se materializaron así como así. Entonces me reuní con un matemático y dos estudiantes de posgrado, y desarrollamos un modelo según el cual tomamos el número de especies vivas de primates junto con todas las formas de primates fosilizados, las colocamos al azar en diferentes ramas evolutivas y aplicamos ciertas reglas para calcular cuando emergió el ancestro común. Y la respuesta es que el ancestro común de los primates apareció unos 20 millones de años antes de lo que se cree, o sea, hace unos 85 millones de años.

“No estoy seguro de si los primates habrán estado haciendo cabriolas al lado de los dinosaurios. Lo único que podemos decir es que coexistieron en un mismo período de tiempo. Pero no necesariamente en las mismas áreas geográficas. Hay quienes sugieren que los mamíferos modernos evolucionaron en las áreas montañosas, más altas y frías y que por eso desarrollaron el control de su temperatura. Y los dinosaurios evolucionaron en los terrenos más calientes y bajos. Yo creo que vivían en la misma época pero que no se veían el uno al otro”.

De otra manera, ¿qué tal habría sido ver a T-Rex contra King Kong?

Un hermoso misterio

2008-08-25T16:29:00.002-04:00

Foto de nube noctiluscente en la atmósfera superior, tomada por los astronautas/NASA

Esta foto maravillosa tomada por los astronautas de la ISS es una rarísima "nube noctiluscente", que brilla en la oscuridad, al borde del espacio. Abajo aparece la curvatura de la Tierra; encima, las capas amarillas y azul celeste de la troposfera, luego los azules cobaltos de la estratosfera, y muy arriba, la negrura total del espacio. La nube está justo al borde del espacio. Los especialistas calculan que estaba a 83 kilómetros de altura, más alta que el 99.99% de la atmósfera que envuelve al planeta como un fino papel de seda. El cielo a estas alturas es el dominio de las auroras de alta energía y los satélites en decadencia. ¿Qué hace una nube allá tan arriba? Eso mismo se tratan de explicar los científicos de la NASA en este momento.

Estas nubes que brillan en la oscuridad fueron descubiertas en el siglo 19. Parecen filamentos iluminados que se ven al anochecer. Hace décadas sólo se veían en las regiones polares, hacia esta época del año. Pero últimamente se han visto hasta en Irán, a alturas mucho menores que las observadas por los astronautas. Lo poco que se sabe es que están hechas de diminutos cristales de hielo de apenas 40 a 100 nanómetros de anchura, es decir el tamaño perfecto para reflejar la banda azul del espectro de la luz del sol.

¿Por qué se ven ahora en latitudes más ecuatoriales? ¿Será cuestión del calentamiento global? ¿Por qué se comenzaron a ver sólo a partir del siglo 19? ¿Cómo rayos puede haber una capa enrarecida de hielo en una capa de la atmósfera superior que es un millón de veces más seca que el desierto del Sahara?

Nadie lo sabe. ¡Un hermoso misterio!

Olor detestable…¡para ellos!

2008-08-21T12:52:00.001-04:00

Con las lluvias que han caído y siguen cayendo en la Florida últimamente, (cortesía de la tormenta Fay ¡que no se quiere largar de aquí!), los mosquitos están alebrestados. La mayoría de los mortales entonces acudimos a la demostrada eficiencia del repelente a base de DEET. Es cosa de darse un toque de ese spray y las mosquitas que te dejan tranquilo. Pero, ¿por qué?

Desde que fuera descubierto en 1946 y patentado por el Ejército de EE.UU., los científicos han pensado que quizás el producto químico enmascara el olor de los humanos. O que tal vez bloquea de alguna manera el sentido del olfato de los bichos. Pero la respuesta es mucho más sencilla, según un grupo de investigadores de la Universidad de California, en Davis: Y es que los mosquitos simplemente DETESTAN el olor del DEET.

Según el comunicado de prensa, los mosquitos detectan los olores con las antenas. Y los entomólogos de UC descubrieron las neuronas exactas en las antenas de estos insectos que detectan el DEET. Es increíble, dicen ellos, que exista una neurona encargada de detectar un compuesto sintético como es el DEET. Al principio no se lo podían creer. Entonces repitieron los estudios muchas veces, siempre con el mismo resultado: los mosquitos no se acercaban ni muertos a la estación de comida rociada con DEET; entre los que resultaron “ofendidos” con el experimento estaban los de la especie Culex quinquefasciatus, es decir, los que transmiten el West Nile Virus, la encefalitis y la filariasis linfática.

La próxima vez que un mosquito lo vuelva loco, saque el repelente y ríase: si el olor es aburrido para uno, ¡para ellos es mucho peor!

El día en que me pegaron un tiro

2008-08-16T17:44:00.005-04:00

Arriba: Traje protector con la tela Demron-W contra la radiación y los agentes químicos y biológicos
Debajo: Así quedó la bala de 9 mm. que me disparó Miguel Caballero a quemarropa

Ronald DeMeo es un médico de Miami que se inventó algo que parece salido de Batman: una tela anti-radioactividad. Es verdad. El contador Geiger deja de chisporrotear cada vez que el doctor hace su demostración, que consiste en cubrir una delgada moneda metálica radiactiva con su nueva tela-milagro. La tela patentada por DeMeo a través de su empresa Radiation Shield Technologies, es apenas más gruesa que la de los jeans. Y está rellena de partículas de metal y otros compuestos capaces de bloquear los rayos X, los rayos gama de baja energía, y otros tipos de emisiones nucleares que uno pudiera esperar hallar en cualquier parte de una ciudad, desde el consultorio de un médico hasta la zona cero de la explosión de una bomba sucia.

DeMeo hace un millón de dólares al año vendiéndole chalecos anti-radiación a los policías y a los técnicos de los consultorios médicos. Pero ahora quiere atrapar el nicho del mercado militar con su aun más novedosa tela Demron-W, que no sólo es un escudo anti-radiación, sino que parece ser una buena vestimenta para ese infeliz día en que se anuncie la presencia de un agente biológico o químico en el aire. A diferencia de otros materiales con los mismos objetivos, este deja transpirar el calor, es ligero y maleable. Y ya está siendo puesto a prueba en Europa, pues la OTAN compró grandes cantidades.

Haber leído la noticia en The Miami Herald inmediatamente me trajo a la memoria uno de mis momentos de febrilidad, hará cosa de cuatro años, en que me sometí a permitir que el modisto colombiano Miguel Caballero me disparara a quemarropa con una bala de 9 milímetros para comprobar que sus nuevas y elegantes prendas antibala realmente funcionaban (chaquetas de gamuza, smokings, suéteres, camisas, gabardinas, etc.) A mí me tacharon de loca de remate. Y a Caballero lo apodaron “el Armani de la ropa blindada”. Sus clientes van desde los agendes de seguridad de varias embajadas estadounidenses en Latinoamérica, hasta el gabinete del presidente Álvaro Uribe, el actor Steven Segal, el antiguo primer ministro de Corea del Sur (quien tiene la gabardina), dos presidentes centroamericanos, y Hugo Chávez (quien tiene una guayabera roja), entre otros –incluyendo las chamarras de cacería que Caballero le envió a los Príncipes de Asturias como regalo de bodas.

A mí Caballero me pegó el tiro en la parte derecha del estómago. A través de mi chaqueta de gamuza pude sentir como si me hubiesen dado un fuerte empujón con el borrador de un lápiz. Después, mientras la adrenalina que circulaba por todo mi cuerpo me hacía reír a carcajadas, Caballero sacó la bala aplastada entre las capas de kevlar, y me la entregó. Ese es otro más de esos objetos extraños que tengo encima de mi escritorio…

Hijos de un dios menor

2008-08-10T18:29:00.003-04:00

Uno de los cinco escarabajos que tengo como joyas sobre el escritorio

El otro día, revisando viejos videos de un safari en Botswana, redescubrí unas imágenes de escarabajos peloteros (esos que se encargan de procesar la boñiga de los elefantes, leones, rinocerontes y demás bestias de las planicies africanas) haciendo bolas y rodándolas con las patitas traseras. (Aquí hay un divertido video de NatGeo en YouTube - infinitamente mejor que el mío). Ahora recuerdo que cuando los vi por primera vez me dejaron asombrada por su fortaleza, destreza, y por lo mucho que parecían estar divirtiéndose, haciendo acrobacias con sus pelotas gigantes como los atletas del Cirque du Soleil con una bola de playa.

Los videos a su vez me hicieron acordar de los cinco escarabajos verde esmeralda que me regaló mi hermana. Los pobres bichos osaron cruzar el umbral de su casa en Cali, para quedar disecados contra un rincón. Ahora los tengo entre un frasquito de cristal cerca de mi escritorio. Sus lomos bruñidos y lisos lanzan destellos dorados como una joya magnífica.

De todas las criaturas grandes y pequeñas, siempre es la carismática megafauna (los tigres y los osos polares y los pandas) la que personifica a las especies amenazadas. Eso no sólo es vergonzoso, sino peligroso. Puesto que no pueden ganarse su supervivencia a punta de músculo, los animales invertebrados como estos escarabajos tienen trucos que ya quisiera yo ver en un león: filtran el agua, descomponen lo que se muere, airean la tierra, y están cargados de dispositivos geniales que los ingenieros humanos están tratando de copiar.

Por ejemplo, hay un escarabajo que tiene unos filamentos en las alas que usa para sacar agua de la neblina. El diseño ya se usa en “cosechas de neblina” en regiones agrícolas secas. Otro escarabajo es capaz de oler a dos millas de distancia, a un ratón que murió una hora antes. ¿Qué tal ese potencial para hallar a las víctimas de los terremotos?

Ante los ojos de la mayoría de nosotros son hijos de un dios menor. Pero yo les tengo su pequeño altar. Y me regocijo cuando veo que su fiero color verde-dorado no disminuye con el paso de los años.

¡Todo es culpa del Striatum!

2008-08-05T14:14:00.005-04:00

Arriba: a punto de descender a 3,000 pies de profundidad en las Bahamas.

Debajo: la región del Striatum ventral de un cerebro humano, iluminada cuando está tomando una opción "aventurera"

Yo sí sabía que tenía que tener algo raro entre la cabeza. Ahora puedo entender por qué a veces me da por congelarme en el polo sur, querer subirme a un avión cazahuracanes, comprimirme bajo el océano, insertarme un microchip en el brazo, servir de conejillo de indias para experimentos en hipergravedad de la Nasa, o comerme algún platillo extraño del reino animal: según un grupo de científicos del Wellcome Trust University College, Londres, existe una región en el cerebro que nos estimula a ser aventureros. La región, localizada en un área primitiva del cerebro, se activa cuando escogemos opciones poco familiares. Y podría explicar también por qué cuando vamos al supermercado y vemos que una marca familiar tiene un logotipo nuevo, lo queremos ensayar.

Durante el experimento se les mostró a los voluntarios una serie de imágenes con las cuales ya estaban familiarizados anteriormente. Cada una de estas imágenes estaba asociada a una probabilidad de recompensa. Pero resulta que cuando se les presentaba a los voluntarios imágenes con las cuales no estaban familiarizados, estos tendían a escoger las imágenes en lugar de continuar con las imágenes familiares, que también eran las más seguras.

Usando escáners de resonancia magnética, que miden el flujo de sangre en el cerebro, para resaltar las áreas que están más activas en un momento dado, la Dra Bianca Wittmann y sus colegas mostraron que cuando los voluntarios escogían la opción desconocida, se iluminaba en su cerebro una región llamada striatum ventral. Esta región está localizada dentro de una parte evolutivamente primitiva del cerebro, lo cual sugiere que el proceso de ser aventurero podría haber resultado algo ventajoso entre nuestros ancestros. Por ejemplo, un mono que escoge irse a otra parte desconocida de la selva donde existe otro tipo de fruta qué comer, podría estar ganando una dieta más nutritiva.

La región del striatum ventral es una de las áreas clave donde el cerebro procesa las recompensas. Esas descargas de neurotransmisores como la dopamina que nos hacen sentir bien y nos dicen que tal o cual comportamiento vale la pena repetirse (por ejemplo comer chocolate o hacer el amor, o hacer ejercicio). Aunque las imágenes no dicen cómo está siendo recompensada la búsqueda de la aventura y la novelería, Wittmann piensa que es también a través de la liberación de dopamina.

Este sistema de recompensas ya está siendo explotado por los expertos en marketing, que cubren viejos productos con nuevos envoltorios, con la esperanza de disparar nuestro sentido de aventura, incluso si eso significa dejar atrás el producto que nos gusta para ensayar este.

En cuanto a mi striatum ventral, se enciende como un árbol de Navidad cada vez que sale una onda tropical de la costa africana, porque no abandona la esperanza de montarse al dichoso cazahuracanes de una vez por todas…

Hágase la NASA

2008-07-29T11:31:00.001-04:00

El decreto de ley que creó la Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio, NASA, salió el Senado estadounidense exactamente hoy hace 50 años. Pero la agencia comenzó operaciones el 1ro de octubre. Por eso su “cumpleaños” en grande se celebra ese mes. El motor detrás de la creación de la agencia espacial, fue naturalmente el lanzamiento del satélite soviético Sputnik, el 4 de octubre de 1957, seguido de sucesores más pesados. En medio de la Guerra Fría, un país que aspirara a la supremacía global no podía dejar pasar desapercibido semejante reto. Estados Unidos ya tenía sus propios planes de enviar satélites al espacio, dentro del Año Geofísico Internacional. Pero los eventos en Rusia lo que hicieron fue acelerar esos planes, hasta convertirlos en una carrera memorable, y poner el acelerador en la creación de una agencia espacial.

Con estos 50 años termina esa primera era espacial. La era en que aprendimos a romper la tiranía de la gravedad, a vivir en órbita, a reparar lo que se daña, a entender cómo funciona nuestro planeta visto desde el espacio, y a inventar tecnologías que han revolucionado nuestra calidad de vida en la Tierra. (El simple hecho de estudiar algo en la ausencia de gravedad produce los descubrimientos más inusitados en su estructura, comportamiento y evolución; eso ha significado avances radicales en medicina, ingeniería, biología y farmacéutica -tecnologías que la agencia espacial llama 'spinoffs'). Desde noviembre de 2000 -algo de lo que no muchos se dan cuenta- hemos estado viviendo en forma permanente en el espacio, turnándonos períodos de cuatro y más meses en órbita.

El resto es historia: las visitas a la Luna, la exploración interplanetaria, los pasos de gigante en la astronomía, la observación terrestre de fenómenos ambientales, las transmisiones por satélite, la exploración marciana.

La gente que trabaja con el espacio -ingenieros, técnicos, funcionarios de prensa, entrenadores, guardias de seguridad- tiene en común la pasión por la exploración. He entrenado a su lado en aviones que producen microgravedad y en cámaras de altitud, y he pasado largas horas escuchando de ellos cosas maravillosas sobre el olor del espacio, el silencio en el espacio, el miedo en el espacio; me han hablado de sus familias y de sus seguros de vida; de sus clases de ruso y de la falta que hace un buen vino tinto a bordo del shuttle.

No todo es rosado en la NASA. El presupuesto (US$57 dólares anuales por cada persona que paga impuestos en EE.UU.) se ha ido encogiendo, dándole paso a la filosofía de “más barato, más rápido, mejor”. Y sólo el futuro dirá si nuestro romance con el espacio producirá otra magnífica aventura como la que comenzó hace medio siglo. El nuevo esfuerzo de ir a la Luna y a Marte es una brisa refrescante, pero el proyecto también podría apagarse por falta de una Guerra Fría que le ponga leña -y dinero- al fuego.

Y entonces aquí estamos, sobre la playa de este nuevo océano, construyendo nuevos buques para embarcarnos en la misma clase de odisea que ha empujado a otras criaturas en sus propias jornadas inmensas.

La armadura perfecta

2008-07-25T00:23:00.003-04:00

Existe una criaturilla que se llama Polypterus senegalus. Es un pez con apariencia de anguila cuya familia lleva 90 y pico millones de años existiendo en charcos de agua dulce y barro en el Senegal, África. El bicho es interesante porque tiene una armadura, al estilo de un antiguo guerrero chino. Algo que era común en los peces de antaño, los pobres que vivían en mares absolutamente aterradores.

Los científicos del Instituto de Nanotecnologías para Soldados del MIT están interesadísimos en esta especie de “anguila dinosaurio”, no tanto por su evolución como por el material del que están hechas sus escamas: múltiples capas de 100 millonésimas de metro de grosor. Los ingenieros del MIT descubrieron cómo las capas de material se complementan una a la otra en formas asombrosas para proteger los tejidos blandos dentro del pez, ayudándole a sobrevivir las mordeduras de sus atacantes.

Resulta que las capas protectoras de su armadura están compuestas de cuatro materiales diferentes, y que su geometría, grosor y la secuencia de capas son tan ingeniosas, que el resultado final es superior. Todo lo que anhelaría un soldado del futuro en una armadura: ligereza, movilidad, protección, lo tiene este humilde habitante de los charcos. “Este conocimiento tan fundamental tiene un potencial enorme en el desarrollo de materiales estructurales inspirados en la biología”, dice Christine Ortiz, profesora de ingeniería de materiales en MIT.

Las escamas de Polypterus fueron ensayadas (sin el pez dentro) con una herramienta imitando una mordedura, y se descubrió que la armadura del animal tiene tales características que focaliza el agujero o la grieta dentro de un círculo, evitando que la escama se siga resquebrajando hacia los lados y se parta del todo, como les sucede a las cerámicas. Lo que uno esperaría es que las aplicaciones no fueran puramente militares, pero claro, es el Ejército el que financia el estudio…

“Estamos comprando el Burán”, me dijo…

2008-07-21T10:54:00.002-04:00

Hace unos meses, durante el lanzamiento de un shuttle en Cabo Cañaveral, conversaba con un Gerhard Daum, amigo alemán que es comunicador de la ciencia, y coleccionista de objetos específicamente conectados con la historia espacial. Gerhard, quien ha cubierto 42 misiones, desborda pasión por los temas del espacio, habla a mil por hora y hasta por los codos, y en su inglés cargado de fuerte acento alemán, explica cómo quiere contagiar a sus compatriotas, mostrándoles algunos de los objetos que hicieron historia en órbita. Y entonces me contó algo que no le creí. Pensaba que me estaba tomando del pelo. “Estamos comprando el Burán”, me dijo. “Ja, ja. ¡¡Sehr gutt!! Y lo vamos a llevar a Alemania, al Technik Museum Sinsheim & Speyer”. ¿Cómo dijiste? ¿El Burán? ¿El “shuttle” ruso que es sospechosamente parecido al estadounidense? “Ese mismo”, me dijo. Es decir: comprar un objeto que estuvo a bordo de alguna de las cápsulas Apollo es una cosa. Pero, vamos, ¿¿comprarse el Burán??

Pasé tres meses sin creerle a Gerhard, hasta que me mostró estas fotos, arriba, del mismísimo Burán en una barcaza en el Rin, dirigiéndose hacia su destino final. Guauuuu.

Desde que fuera retirado en 1988 tras una serie de 25 pruebas de vuelos atmosféricos, el Burán-Análogo 002, es decir, la versión de pruebas del aparato que habría de volar al espacio, estuvo carcomiéndose en una bodega rusa. Durante años estuvo en venta por Internet, pero nadie quería invertir el mínimo de 6 millones de dólares en este exótico pájaro. Finalmente fue vendido a una compañía australiana que lo tuvo en exhibición en el puerto de Sydney para los olímpicos del año 2000. Pero a los australianos se les acabó el dinero también, y la nave fue a dar a Bahrain, donde se le mostró dentro de un festival de verano. Cuando el dinero escaseó, el pobre Burán languideció, parcialmente desmantelado, dentro de otra bodega, esta vez en un puerto del Golfo Pérsico.

Y entonces el museo Technik, que llevaba 10 años observando el periplo de la nave rusa alrededor del mundo, invirtió un montón de dinero -que estoy por averiguar-, más otros 10 millones de dólares para mantener la exhibición, y simplemente se trajo el Burán a Sinsheim. Y allá, a partir del mes de octubre, estará en compañía de otros aviones tan distinguidos como el Concorde francés y un Tupolev Tu-144.

La exposición de octubre se llama Space Expo, y además del Burán incluirá una estupenda colección de artefactos relacionados con el espacio, tanto europeos, como estadounidenses. Aunque si conozco bien a Gerhard, no sería de extrañar que se haya conseguido objetos de los japoneses, los chinos y hasta los brasileros…

¡Adicta a Sky y Telescope! (y no es la revista)

2008-07-15T14:24:00.004-04:00

La incomparable Galaxia Sombrero, cortesía del Hubble, es uno de mis puntos turísticos habituales

Normalmente mi peregrinar digital me lleva a las portadas de los diarios y revistas importantes y a blogs y websites para mantenerme al tanto de las investigaciones de ciencia que me interesan. Pero últimamente he pasado mucho tiempo navegando por la Galaxia Sombrero, la constelación Cygnus, la nebulosa Cangrejo y la luna Io. Se me ha vuelto casi una adicción. Y es cortesía de Google y de Microsoft. Cuando ya se sabe uno de memoria el Google Earth, ¡hay que mirar hacia el cielo! El Google Sky, y su contraparte de Microsoft, World Wide Telescope, también gratuito, son como el “catnip” para los aficionados a la astronomía.

Ambos programas le ofrecen a uno la posibilidad de embarcarse en exploraciones celestiales que integran imágenes de los telescopios más poderosos de la tierra y el espacio, en los rangos ópticos, infrarrojo, microondas, etc. El World Wide Telescope hace unos zooms-ins automáticos espectaculares, a medida que lo transporta a uno a millones de años luz de distancia, hacia una galaxia, un agujero negro, un sol o una nebulosa. Y un recuadro da los datos exactos de la ascensión recta, la declinación, la distancia, etc. Leí que Google Sky tiene unas 200 millones de galaxias, mientras que el WWT va a colocar dos mil millones más.

Lo divertido es que uno puede mejorar el programa con sus propias observaciones, personalizarlo y hacerlo suyo, o sea, el perfecto Web 2.0. Obviamente que también van a aumentar el interés de la gente por la astronomía, lo cual tiene a mis amigos astrónomos bailando de felicidad, porque además estas dos herramientas les ayudan a ellos en su trabajo diario.

Al parecer, algún día ambas herramientas, de empresas enemigas en otros campos, serán interoperables. Algo así como la colaboración Shuttle-Mir entre EEUU y Rusia en los ochenta. Al fin y al cabo, en universo es, bueno…universal.

Cómo curar un arrecife herido

2008-07-10T19:50:00.002-04:00

Esta semana he estado asistiendo a una conferencia mundial sobre arrecifes coralinos que se da cada cuatro años en un lugar distinto del mundo, y que se llama International Coral Reef Symposium. Puesto que esta vez es en Fort Lauderdale, a menos de una hora de distancia, decidí aprovechar para sentarme entre más de tres mil expertos en arrecifes. Me esperaba una reunión donde sólo se habla de escenarios de tragedia, quejas sobre la pérdida de los arrecifes del planeta (muy legítimas, por cierto), golpes de pecho y lamentaciones.

Pero en medio de algo de eso, me sorprendió ver la cantidad de “papers” científicos de “acción”. Estudios sobre soluciones, ideas sobre cómo restaurar a una barrera herida. Sugerencias sobre cómo hacerle el “triage” a un coral: igual que en la guerra, donde alguien tiene que decidir a qué soldados dejar morir y cuáles salvar, los funcionarios encargados de manejar este recurso crucial para la humanidad van a tener que decidir qué corales vivirán y cuáles seguirán su destino inevitable, hirviendo bajo el sol abrasador y el agua caliente, y sofocándose entre los ríos de contaminación.

Un concepto nuevo en esta conferencia es que hay muchos corales que son resistentes. Que pelean contra los cambios de ambiente, que a viento y marea quieren vivir. Entonces se trata de ayudarles a esos a salir adelante. ¿Qué hace más o menos resistente a un coral? Entre otras cosas, su relación con el alga zooxantela, una de las amistades más hermosas del mundo natural. El alga le da energía al coral en forma de nutrientes, y el coral le da un apartamentito con vista. Hay algas que son inquilinos tenaces. No se arredran ante nada. Pero hay otras que son unas cobardes: salen huyendo al menor cambio de temperatura.

Entre las soluciones que se están manejando en la comunidad de “coralólogos”, está la de quizás inyectarles a los corales algas de esas que se lo aguantan todo. Me encanta la idea. Otra solución simpática es ponerle un “sombrero” a ciertos arrecifes, literalmente cubrirlos con algo que les dé sombra. Pero también hay montones de proyectos de restauración de arrecifes, usando lo que los científicos llaman “biorocas”, piedras donde un pólipo de coral huérfano pueda sentirse bienvenido para iniciar una colonia.

Hay otros conceptos bastante novedosos acerca de la ecología de los arrecifes. Por ejemplo, que no es sólo cuestión de que una elevación en la temperatura del agua les haga daño, sino que el aumento de la acidez del agua (igualmente causado por el calentamiento) hace que sus esqueletitos de carbonato de calcio no queden bien construidos, y que eventualmente se desintegren los edificios de apartamentos. El otro concepto es que los peces loro, que son como las ovejas y las vacas de un arrecife, están comenzando a declinar, lo cual significa que las algas comienzan a tomarse algunos arrecifes. Not good. Pero igual que con los otros problemas, incluso aquí los biólogos de la Universidad de Hawai proponen una aspiradora submarina para chuparse las algas.

En fin, que el sabor que me está dejando esta conferencia es que los científicos han pasado a la etapa de arremangarse la camisa ante lo inevitable (la muerte de muchos corales por cambio climático) y actuar. Espectacular. No puedo evitar ver siempre el vaso medio lleno y no medio desocupado.

Los Andes son unos adolescentes

2008-07-05T15:01:00.001-04:00

Foto: El Illimani preside sobre La Paz, en Bolivia.

La revista Science (vol 320, p 1304), sacó en junio una nota acerca de la edad de la Cordillera de los Andes que me intrigó mucho por su dramatismo. Los venerables Andes, cuya edad había sido calculada por geólogos igualmente venerables en unos 40 millones de años, en realidad son unos infantes de seis millones de años, diez a lo sumo. ¿Cómo así? Los nuevos datos sugieren que los Andes se elevaron lentamente por un tiempo, pero que de repente se dispararon entre 1.5 y 2.5 kilómetros hacia arriba. Algo así como lo que les pasa a los adolescentes.

Esta es la conclusión de Carmala Grazione y otros geólogos de las universidades de Rochester y Caltech, la cual se contrapone de lleno a la teoría de un nacimiento progresivo y a lo largo de muchos millones de años de estas montañas. Las nuevas investigaciones no disputan que la cordillera se formó a partir de la colisión de las placas tectónicas de Nazca, que yace bajo el Océano Pacífico, y la de Suramérica. Pero añade algo sorprendente, diciendo que en un momento dado durante el largo estrellón, las montañas fueron abruptamente liberadas de una carga muy pesada que tenían debajo, y que entonces se dispararon hacia los cielos.

Sucedió, según los expertos, que en lugar de erosionarse lentamente, la “raíz” de las montañas se desprendió y cayó al candente manto del interior del planeta. (Esto en física se llama "delaminación"). Libre de ese lastre, la cordillera se alzó como un globo, irguiéndose 4,000 metros en menos de 4 millones de años.

Lo que yo siempre me pregunto cuando hablo con los científicos es ¿cómo rayos hicieron para saber eso? En ese caso la técnica consistió en determinar el cambio de la composición química de las rocas en el Altiplano entre Bolivia y Chile. Esa química cambia debido a las lluvias y la nieve. Cuando los sedimentos se depositan en condiciones de baja temperatura, los átomos de algunos isótopos raros terminan my cerca uno del oro dentro de la estructura del cristal resultante. Casi como si quisieran cobijarse del frío. En cambio, cuando la temperatura ambiental es alta, la distribución de esos átomos es más dispersa. De esta forma es posible estimar la elevación a la cual se formaron los sedimentos. Por otro lado, viendo la presencia de sedimentos marinos en diferentes alturas de las montañas, fue posible calcular cuánto se demoraron en subir desde debajo del mar hasta su altura presente.

Recuerdo hace unos años, cuando el zoroche (o mal de altura) casi me tumba de bruces sobre la lengua de hielo del glaciar de Chacaltaya, en Bolivia, la pista de esquiar más alta del mundo. La sensación de que todo te da vueltas, de que el morral se siente como cargar un dolmen de Asterix en la espalda, me hacía pensar que llegar a la cabecera del Chacaltaya era imposible. Recuerdo haber pensado entonces que estas montañas estaban creciendo frente a mis ojos. ¡Resulta que no estaba muy lejos de la realidad geológica!

Una cobija para glaciares con fiebre

2008-06-28T18:38:00.002-04:00

Fotos: Landolt y Pop. Mechanics

Al parecer los artistas Christo y Jeanne Claude no son los únicos con la idea de envolver objetos monumentales de la naturaleza. Los científicos han decidido usar ese mismo método para proteger glaciares en varias partes de Europa. Puesto que las predicciones apuntan a que el 75 por ciento de todos los glaciares de los Alpes se habrán derretido para mediados de siglo, el futuro de las pistas de esquí (para no mencionar el del agua potable, pero bueno, ese es otro problema) está en entredicho.

La respuesta al dilema es tan ingeniosa como espectacular: cubrir los glaciares de las pistas de esquí en varias partes de Italia, Suiza y Noruega con “geotextiles” especialmente diseñados para mantener adentro el frío y afuera el calor. Cada cobija sintética tiene el tamaño de una cancha de fútbol y está compuesta de paneles de lana sintética (fleece) para repeler el calor, y polipropileno y poliéster para repeler la luz ultravioleta. Un proyecto piloto en el glaciar Gurschen en 2005 resultó ser inmensamente exitoso, evitando el derretimiento del trozo de glaciar en un 80 por ciento en relación al hielo adyacente.

Las cobijas, que son intensamente blancas y vienen en rollos inmensos, tienen el magnífico nombre de Ice Protector 500 Optiforce, y fueron diseñadas por la empresa Fritz Landolt.

¿Cubrir los glaciares del Himalaya con cobijas anti-derretimiento? Uuuuhhh, por ahora no es una opción: el costo es de unos 12 millones de dolares de por milla cuadrada. Pero por mucho menos área, podría usar un trozo para, digamos, mantener frías sus botellas de cerveza en una fiesta al aire libre.

Angela y el rey

2008-06-22T13:20:00.007-04:00

Con King George, Miami Metrozoo. Foto: Ron Magill

El viernes pasado, mientras andaba recolectando información acerca de las chitas o guepardos, para un extenso artículo en Muy Interesante, fui a dar al Miami Metrozoo muy tempranito y con los ojos aún soñolientos. Me reventaba si no le ponía las manos encima a uno de estos gatos tan impresionantes. Quería tocar su pelo grueso e hirsuto, y escuchar por mí misma el ronroneo tan fuerte como el motor de un auto de carreras. Pero no estaba preparada para su mirada hipnotizante, exigente. Un par de ojos ámbar claro que comandan y retienen toda tu atención. Y nada, absolutamente nada en el mundo se mueve como una chita. Elegante, intocable, sin esfuerzo alguno, como una bailarina en el cénit de su carrera. No es de extrañar que fueran mascotas de los faraones en Egipto.

El privilegio de compartir unos instantes con una de las dos chitas “embajadoras” del zoo (un programa inmensamente existoso, creado en este zoológico por Ron Magill) fue cuanto más intenso porque este gato en cuestión es la chita rey/King cheetah. Una subespecie donde los puntos negros en el lomo se convierten en manchas alargadas, casi rayas. Un animal del cual sólo quedan 40 (cuatro-cero) en todo el planeta. He estado aprendiendo mucho sobre su estátus, biología, evolción e incierto, muy incierto futuro. Sus genes son pobres, su hábitat en el sur del cono africano, se encoge. Una más de tantas criaturas bajo la espada de Damocles.

Este hermosísimo acercamiento tuvo lugar gracias a Ron Magill, el carismático conservacionista y naturalista del Metrozoo, uno de esos personajes a los que la pasión por hacer mella en la preservación de lo que nos queda de vida salvaje se le sale por entre las costuras. Ron es tan fascinante como las chitas y las águilas arpía que adora. Una especie de Jeff Corwin con un toque latino (es de padres cubanos), que ha rechazado las propuestas de programas en Discovery Channel para poderse dedicar a este trabajo en las trincheras.

Si tan solo el Miami Metrozoo le hiciera caso a Ron, e invirtiera el dinero más conservación de vida salvaje en su medio ambiente nativo, y menos en bonitas estructuras… en cuanto King George, espero que no sea la última vez que me quedo con el olor de su pelo en las manos.

Bajo la plataforma de lanzamientos

2008-06-18T11:36:00.002-04:00

Veo que se me ha pegado el tema del espacio. Pero la oportunidad era imposible de rechazar. Tanto, que el lunes pasado pospuse una entrevista en el zoo de Miami sobre los increíbles esfuerzos de conservación de las chitas, o guepardos, para una nota futura en Muy Interesante. Porque la invitación de la Nasa a un grupo de periodistas consistía en ir a pararse debajo de la Plataforma de lanzamientos 39A del Centro Espacial Kennedy. Guau. Esa oportunidad no llega todos los días. Así que me madrugué a las 4 de la mañana por la I-95, el mismo caminito trillado de siempre entre mi casa y las cuatro horas que la separan del complejo espacial.

Sabía que valdría la pena. En una ocasión yo había estado en lo alto de la asombrosa matriz de tubos que nutre y protege al transbordador. Pero esta vez la visita era a la base de la estructura, la fosa donde caen las llamas que despiden los propulsores, castigándola con sus 6.6 millones de libras de empuje.

La plataforma te hace sentir muy pequeñito, y es muy divertido ver las planchas de metal calcinado por la explosión controlada. La razón de la visita era ver los daños que sufrieron las paredes de ladrillo durante el último despegue. Ese reportaje acaba de subir a las páginas digitales de Muy Interesante (En la fosa del dragón).

Pero lo que emociona a cualquier entusiasta de la exploración espacial es que esta misma plataforma fue la que vio salir al monstruoso Saturno V con la misión que habría de poner el pie en la luna. No veo la hora de ver sobre esta misma colina de hormigón armado al Ares I y al Ares V, otras dos bestias de carga que harán ver al shuttle como un carrito deportivo… por allá en 2015.

Confirmado: provenimos de las estrellas

2008-06-14T13:03:00.003-04:00

Foto superior: S Krot

Los poetas siempre han dicho que somos polvo de estrellas. Yo, por mi parte, siempre lo he creído también. Pero ahora, la ciencia lo ha probado fuera de toda duda: investigadores en Europa y EE.UU. confirman por primera vez que parte de la materia prima que compone las moléculas de ADN de la vida más primitiva de la Tierra es de origen extraterrestre.
El estudio está publicado en el Earth and Planetary Science Letters.

La cuestión es como sigue: por allá en 1969 cayó en Australia un meteorito que fue bautizado como Murchison. La roca ha sido estudiada por muchas personas con objetivos distintos. Uno de los grupos de investigadores descubrió en ella unos compuestos llamados uracil y xanthina. Aunque la mayoría de los mortales nunca los hayamos escuchado mencionar, resulta que son lo que los biólogos llaman “nucleobases’, es decir, los precursores de las moléculas que componen el ADN. Eso significa, dicen los expertos, que la vida primitiva de nuestro planeta podría haber adoptado esas nucleobases que venían en los fragmentos de meteoritos, para usarlas dentro de sus códigos genéticos y comenzar a pasarlos a las generaciones subsecuentes.

Lo primero que hicieron los investigadores fue eliminar la posibilidad de que esos compuestos fueran contaminación de otras fuentes que hubieran entrado en contacto con el meteorito. Pero el exhaustivo estudio reveló que son parte íntima de la roca celestial. Según el parte de prensa de la AAAS, “el análisis muestra que las nucleobases contienen una forma de carbono muy pesada que únicamente se habría podido formar en el espacio. Los materiales formados en la Tierra están hechos de una variedad de carbón mucho más ligera”.

Entre hace a 3.8 a 4.5 mil millones de años, grandes rocas similares a la de Murchison llovieron sobre la Tierra en el momento en que se formaba la vida primitiva. El bombardeo continuo arrojó enormes cantidades de fracciones de meteoritos sobre la superficie de la Tierra. Marte y Venus.

Según uno de los autores del estudio, Mark Sephton del Imperial College de Londres, “puesto que los meteoritos son los materiales que sobraron después de la formación del Sistema Solar, los componentes claves para la vida (que incluyen a estas nucleobases), podrían existir en muchas partes del cosmos. A medida que se descubren más y más materiales en objetos provenientes del espacio, la posibilidad de que la vida se formó en donde sea que haya existido la química favorable, es cada vez más plausible”.

Nada de planeta: ¡Usted no es más que un “plutoide”!

2008-06-12T00:30:00.004-04:00

Foto: Izquierda, Plutón y su familia Charon, Hydra y Nix. Derecha, Eris y su luna Dysnomia

Nadie que esté en su sano juicio puede oponerse a un nombre tan sensacional como un “plutoide” para denominar a planetas enanos como Plutón. Es sencillamente genial. La decisión la tomó, en medio de gran algarabía, la International Astronomical Union en una reunión en Oslo, a la que habría dado un brazo por asistir.

Pobre Plutón. De príncipe pasó a ser mendigo hace dos años, cuando se le quitaron sus títulos de nobleza. Pero ahora viene la revancha porque su nombre quedará indeleblemente impreso y multiplicado sobre las cabezas de todos esos proletarios que alguna vez aspiraron a ser planetas pero no tienen la pasta suficiente para comprarse el título, y deambulan por los barrios bajos del Sistema Solar, allá lejos de los vecindarios importantes.

Dice el noble cuerpo de astrónomos en su comunicado de prensa:

“Los Plutoides son cuerpos celestes en órbita alrededor del sol, a una distancia mayor que aquella de Neptuno, que tienen masa suficiente para que su propia gravedad se imponga sobre fuerzas rígidas, de tal manera que pueden asumir la forma (casi esférica) de equilibrio hidrostático, y que no han salido del vecindario que rodea su órbita”
Léase: objetos pequeños casi redondos más allá de Neptuno que dan la vuelta al sol y tienen muchos vecinos rocosos.

Hasta ahora solo se han bautizado a dos plutoides: Plutón, como era de esperarse, y una bonita compañera con el romántico nombre de Eris,. Algo me dice que a pesar de la ignominia que le hicieron, Plutón va a salir ganando.

He aquí a nuestro nuevo invasor

2008-06-10T22:49:00.002-04:00

La belleza letal del pez león, un huésped no invitado al Sur de la Florida./NOAA

En Miami sucede lo que no dudo también pasa en otras partes del mundo: la gente va a la tienda de mascotas un domingo cualquiera, se enamora de alguna criatura, se embeleca, se obsesiona y siente que ya no va a poder vivir sin el animalillo en cuestión. Acto seguido, lo compra. Pero después se aburre, o le queda grande, o le toma miedo, o asco, o pereza o lo que sea, y entonces el pobre bicho va a dar de cabeza a la caneca de la basura, o termina buceando toilet abajo. Cuando tiene suerte acaba en el jardín del vecino, en el zoológico municipal, o en el caso de Miami, en los canales que rodean algunos vecindarios o simplemente, en mar abierto.

Para los miamenses esta procesión de especies invasoras exóticas no es nada nuevo. Puesto que el clima es demasiado benigno y nunca hay heladas que acaben con la comida, “todo prende” y todo se da. Y entonces aquí lo hemos visto todo: serpientes burmesas compitiendo contra los alligators de los Everglades; árboles de melaleuca chupándose el agua de todo el mundo como si sus raíces fueran de papel secante; ranas cubanas que hallan irresistible el zumbido de los generadores de las plantas eléctricas, acudiendo en masa a hacerle el amor al aparato y llegando a ocasionar cortocircuitos que causan apagones localizados.

Ahhh, pero ahora tenemos a un invasor más temible. Porque, a diferencia de las otras criaturas, ésta es tan hermosa como venenosa. Capaz de mandarlo a uno al hospital en minutos y no siempre con final feliz. Se trata del pez león del Pacífico (Pterois volitans). Ese del vistoso disfraz de cebra y púas cargadas de ponzoña. Pues bien, es nuestro nuevo residente. Así que, ojo, los tiburones ya pasaron a otro plano. Ahora la verdadera causa de preocupación para los buzos desprevenidos es este pez, desplazado y oportunista.

¿Hacer algo al respecto? Olvídelo. La NOAA lleva siglos tratando de contrarrestar a otros bichos polizones, según constatan en su web site. No funciona. Y eso que aun ni siquiera sabemos el impacto ambiental del animalillo en los arrecifes coralinos. Puesto que no son de por aquí, tampoco tienen depredadores naturales. Y son bastante agresivos.

Welcome to South Florida, the land of opportunity.

Mareas extremadamente bajas

2008-06-08T09:57:00.003-04:00

Desde hace un par de días la marea frente a mi playa, y alrededor de toda la Florida, ha estado inusitadamente baja. El nivel del agua ha bajado a 20 centímetros por debajo de lo normal. Tanto, que he podido caminar de una punta a la otra de pequeños cayos por los cuales normalmente ando en kayak, y las puntas de los corales quedan expuestas al sol.

¿Qué rayos estaría sucediendo?, fue lo que me pregunté, y por eso acudí a Lisa Beal, de la Facultad Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, quien escribió lo siguiente:

“Hasta donde puedo decir, estas mareas extremas tienen que ver con varias fuerzas astrales que están actuando en concierto: las llamadas mareas primaverales ‘perigeas’, que es cuando el perigeo de 28 días de la órbita elíptica de la luna están actuando en conjunto con la luna llena. [El perigeo es el punto en la órbita de una luna o un planeta en que está más cerca de la Tierra]. A esto se suma la marea tropical, que está en su mayor punto cuando la declinación de la luna está en su punto máximo [la declinación de un objeto celestial es equivalente a la latitud]. Y encima de todo, el solsticio (21 de junio) cuando el sol también está en su declinación máxima. Habrá más mareas extremadamente bajas a comienzos de julio”.

Fotos: Michael Holmstrom y NOAA

Anatomía del cubrimiento de un despegue espacial

2008-05-31T13:21:00.004-04:00

Por alguna razón siempre hay que madrugar. No importa si el lanzamiento del shuttle es a las 5 de la tarde como el de hoy, las puertas del Centro Espacial Kennedy en la Florida, cierran como 8 horas antes del lanzamiento. El circo comienza desde el momento en que se llega al “Badging Gate”, donde te expiden las credenciales de prensa (y donde el nombre de uno no siempre aparece escrito en la lista de periodistas, no importa hace cuánto enviaste tu petición, entonces hay que iniciar una larga cadena de llamadas, que por lo general culminan con una carrera contra reloj para ingresar al centro espacial).

El centro de prensa no puede estar mejor situado: está detrás de Mission Control, y frente al Vehicle Assembly Building, ese enorme cubo que se ve desde todas partes, donde se acopla el transbordador a su tanque de combustible externo (esa gran crayola anaranjada). Ese edificio tan imponente es en realidad una de las estructuras más grandes del mundo. Tanto, que crea sus propias nubes y su propio microclima: es verdad. ¡Allí adentro ha llegado a lloviznar! La razón de su tamaño no es el shuttle, sino el programa Apollo: por esas puertas tenía que pasar el cohete lunar Saturno V en toda su alta magnificencia. Y por esas mismas puertas habrán de pasar, en unos cuantos años, los cohetes Ares I y V, este último tan grande como el poderoso Saturno.

Por dentro, el edifico principal del centro de prensa es amplio y cómodo. Tres largas mesas están llenas de estaciones de trabajo con tomacorrientes, internet inalámbrico, librería de fotos y videos y escaparates con innumerables boletines informativos de misiones pasadas. Dos pantallas de TV digital de alta definición transmiten constantemente detalles acerca de la preparación de un transbordador desde que llega del espacio hasta que está listo para despegar de nuevo, e imágenes en vivo de lo que está sucediendo en los distintos puntos del centro espacial: en lo alto de la torre de lanzamientos, en el edificio donde se preparan los astronautas, y en control de misiones.

Y en medio del salón, grandes maquetas con réplicas del shuttle, la Estación Espacial Internacional, y lo que sea que se esté enviando al espacio en ese momento. Hoy, el módulo Kibo, el componente japonés de la estación espacial. Hace unos meses, era el Columbus, y hace unos años, el telescopio Hubble.

La noche anterior hemos tenido la oportunidad de acercarnos a unos 400 metros del shuttle para verlo en toda su gloria, bañado en luces de xenón y prisionero dentro de su complicada matriz de tubos que forman la torre de lanzamiento.

Nunca hay menos de 60 periodistas, y en ocasiones (cuando John Glenn volvió al espacio en la década de los noventa, ha llegado a haber 4,000). En esas ocasiones, para ver la salida de los astronautas del edificio donde se alistan y entran al "astrovan" para dirigirse a la torre de lanzamientos, hay que pelear a brazo partido para estar en esa lista de “privilegiados” que caben en un pequeño bus escolar. Si logras que te admitan en esa lista entonces debes pararte por una hora al sol quemante de la Florida, sudado a chorros, esperando a que un perro pastor alemán venga a oliscar tus cámaras en busca de explosivos.

La salida de los astronautas sucede en diez segundos, después de esperarlos otra hora, bajo la mirada adusta de los SWAT, con sus rifles no muy lejos de tu cara. Les gritas a los astronautas, los vitoreas, ellos sonríen, los que reconocen su nombre entre la muchedumbre te miran y dicen adiós con el brazo. Y ahora, de nuevo al centro de prensa, a tratar de tomar una botella de agua
Cuando se acerca el momento del lanzamiento la electricidad dentro del lugar sube de voltaje, la conversación sube de tono y la gente corre de aquí para allá con cámaras de TV o libretas de notas en mano detrás de algún personaje importante, astronauta o ingeniero qué entrevistar.

Y durante el último minuto de la cuenta regresiva, parados sobre el pasto a tan sólo 3 millas de la plataforma de lanzamiento, todos esos cientos de periodistas como que se vuelven uno solo, una sola respiración, una sola motivación, como haciendo fuerza colectiva para empujar al shuttle hacia las nubes. Y entonces ya no importan los codazos, el calor, la sed, el hambre… es decir, cuando el lanzamiento no es abortado por A, B o C motivos, lo cual sucede más o menos un 35 por ciento de las veces.

¿Volver al día siguiente? ¿A lo mismo? Noooo, decimos muchos. ¡Qué complicado! Pero nos reímos y nos miramos entre nosotros porque para los apasionados periodistas que cubrimos la exploración espacial, NO significa Sí.

Dragón de las nubes, terror de los suelos

2008-05-28T12:40:00.003-04:00

Imágenes cortesía de: Mark P. Witton y Darren Naish

De todos los reptiles de la era de los dinosaurios, los que menos conozco son aquellos que volaban. En realidad uno siempre está oyendo hablar del temible Tiranosaurio Rey, o de los magníficos herbívoros de cuello largo que hacían temblar la tierra con las patas. Por eso me entusiasmó tanto la noticia en la publicación PLoSONE que está circulando en tantos otros blogs y medios masivos, acerca de los nuevos hallazgos al respecto de un reptil con alas de 12 metros de envergadura llamado Quetzalcoatlus. Aunque sus fósiles fueron descubiertos en 1971 en el parque nacional de Texas Big Bend, siguen siendo fuente de datos interesantísimos.

El Quetzalcoatlus, dicen los autores del estudio (hecho por la Universidad de Portsmouth), volaba para desplazarse de un sitio al otro, pero no para comer o reproducirse. Al parecer, eran lentos y un tanto torpes en vuelo, carecían de garras para atrapar bichos al vuelo, y sus cuellos eran más bien tiesos. Por eso, la cacería se llevaba a cabo en tierra firme. Con sus picos de garza sin dientes pero gigantescos y mucho más fuertes que sus patas, se paseaban por las praderas recogiendo dinosaurios bebé y quién sabe qué otros seres. Habría que imaginarlos tan altos o más que una jirafa.

Los dibujos de los investigadores más parecen el gráfico de una grúa hecho por un ingeniero. En su estudio, los autores hacen notar lo siguiente acerca de este dibujo:
“La línea azul indica la columna dorsal y cervical. Note cómo las largas mandíbulas requieren muy poca flexión del antebrazo para bajar hasta el suelo, y cómo apenas es necesaria una flexión moderada para que las mandíbulas bajen completamente”.

De todas maneras, para mí la cuestión de cómo un animal así podía despegar, por lento que fuera, es algo genial porque aun no se ha entendido con exactitud. Hace poco sostuve entre mis manos a un pequeño murciélago. Sus alas de cuero se me antojan iguales a las de estos pterodáctilos, y los investigadores han podido determinar que la estructura y morfología del vuelo de los reptiles prehistóricos era más parecida a los murciélagos que a las aves.

Su extinción tuvo lugar durante el mismo período nefasto que acabó con la dinastía de los dinosaurios hace 65 millones de años.

Crónicas de la tundra marciana

2008-05-25T20:15:00.007-04:00

La flecha señala el sitio donde se posó la nave robot Phoenix, justo debajo del polo norte marciano, el domingo en la noche. (NASA/JPL/Univ. De Arizona)

Comiéndome las uñas acabo de segur el aterrizaje de la sonda Phoenix en Marte en vivo por NASA TV y por Discovery Science Channel. ¡Tremenda maratón de emociones! Cuando uno piensa que sólo 5 (y ahora 6) de las 11 misiones que tenían la intención de posarse sobre Marte lo han logrado sin desintegrarse en su atmósfera o estrellarse contra el mapa (el resto de las misiones a ese otro mundo han sido para orbitar al planeta, no para entrar en él), la hazaña del robot-piloto de pruebas-geólogo-laboratorio de química y navegante (todo en uno), merece un aplauso enorme.

Conocí a un par de los investigadores que han dejado su pellejo en esa misión durante el lanzamiento “del bebé” en agosto del año pasado en Cabo Kennedy. Debe ser una emoción muy especial ver al niñito caminando sobre otro mundo, después de haber pasado al menos cinco años cambiándole los pañales y enseñándole a hablar.

Pero ahora que el muchachito llegó a la escuela, es que comienza lo bueno. Dentro de unos días, cuando Phoenix se reponga de su largo viaje y fogosa caída, el laboratorio comenzará a excavar bajo el permafrost, la mezcla de tierra y hielo de la región ártica. Para decidir si hubo agua líquida bajo sus patas, Phoenix tendrá que trabajar como un detective cuyos músculos están en Marte y su cerebro, a 679 millones de kilómetros de distancia, sentado frente a un computador en la Universidad de Arizona y mordiéndose las uñas igual que yo.

Para determinar si hubo alguna vez agua en estado líquido hay que observar varias cosas. Por ejemplo, cuando está líquida, el agua puede transformar la roca en arcilla. Puede disolver, transportar y distribuir compuestos químicos, incluyendo materiales orgánicos. Cuando se congela flota, sirviendo como aislante para que las capas de más abajo permanezcan líquidas. Entonces, encontrar un terreno arcilloso sería buena noticia.

“Las moléculas de agua”, dice Peter Smith, el científico principal de la misión, son ligeramente polares, con un lado cargado negativamente y otro cargado positivamente. Esta polaridad atrae a otras partículas eléctricamente cargadas, tales como azúcares y sales, que son esenciales para las células vivas. Y por eso, si hallamos depósitos de sal, eso sería un excelente indicador de que por allí ha habido agua líquida”.

La misión de Phoenix (que tiene el laboratorio más avanzado hasta ahora enviado a Marte), durará únicamente tres meses, simplemente porque está en el ártico: cuando la pille el invierno marciano, va a quedar enterrada entre un metro nieve de dióxido de carbono. Por eso debe trabajar rápidamente, excavando lo más hondo que pueda, calentando las muestras de hielo y tierra en sus “hornitos” de abordo, y reportando sus hallazgos.

Pero es que yo aun no me repongo de lo que significa tecnológicamente todo esto. Es una inmensidad. ¿Poder teledirigir a un aparatito a millones de kilómetros de distancia? Supongo que el asombro sólo nos pasa a los de mi generación: esa que está teniendo el privilegio de ser testigo del momento en que los humanos comenzamos a dejar la Tierra para mudarnos al espacio en forma permanente.